La NHL: origen y consolidación
La National Hockey League (NHL) fue fundada en Montreal el 26 de noviembre de 1917, naciendo de las cenizas de la National Hockey Association (NHA) tras la suspensión de actividades del Toronto Arenas. Con poco más de cien años de historia, la NHL se ha consolidado como la mejor liga de hockey sobre hielo del mundo y una de las cuatro grandes ligas profesionales de América del Norte, junto con la NFL (fútbol americano), la NBA (baloncesto) y la MLB (béisbol).
El deporte, con un origen profundamente canadiense, se fue expandiendo hacia el sur y durante el siglo XX ganó decenas de franquicias en ciudades de Estados Unidos como Nueva York, Boston, Chicago, Detroit o Los Ángeles. Esta expansión ha convertido la NHL en una empresa multimillonaria con audiencias globales.
Estructura y formato de competición
La NHL está organizada en dos conferencias (Este y Oeste), cada una dividida en dos divisiones. Los 32 equipos disputan una temporada regular de 82 partidos entre octubre y abril. Al término de la temporada regular, los mejores equipos de cada conferencia clasifican para los playoffs de la Copa Stanley.
Los playoffs se disputan en formato de eliminación directa al mejor de siete partidos. Cuatro rondas se suceden (primera ronda, semifinales de conferencia, finales de conferencia y la final de la Copa Stanley) hasta que dos equipos, uno de cada conferencia, se enfrentan por el trofeo más deseado del deporte.
Cada partido de playoff que termina en empate al final del tiempo reglamentario se resuelve en prórrogas de muerte súbita (sudden death overtime): marca el primero y gana. Esta regla convierte los playoffs de la NHL en una de las experiencias deportivas más emocionantes del mundo.
La Copa Stanley: el trofeo más icónico del deporte
La Copa Stanley no es solo el trofeo más preciado del hockey sobre hielo, sino uno de los objetos más icónicos en la historia del deporte mundial. Fue donada originalmente por el gobernador general de Canadá, Lord Stanley of Preston, en 1892, y el primer torneo por el trofeo se disputó en 1893.
A diferencia de otros trofeos deportivos que se fabrican nuevos cada año, la Copa Stanley es siempre el mismo trofeo físico. Los nombres de los jugadores y cuerpo técnico ganadores se graban en anillos de plata que se van añadiendo al trofeo. Cuando el barril se llena, los anillos más antiguos se retiran y se depositan en el Hockey Hall of Fame de Toronto.
Una de las tradiciones más queridas de la Copa Stanley es que cada jugador del equipo campeón tiene derecho a pasar un día completo con el trofeo, llevándolo donde quiera: a su ciudad natal, a la playa, a un restaurante o a una boda. Esto ha generado anécdotas legendarias a lo largo de los años.
Los equipos más históricos
Los Montreal Canadiens son la franquicia más laureada de la NHL con 24 Copas Stanley. Su época de mayor dominio fueron los años 50, 60 y 70, cuando formaron equipos legendarios con jugadores como Jean Béliveau, Maurice “The Rocket” Richard, Guy Lafleur o Yvan Cournoyer.
Los Toronto Maple Leafs (13 Copas) dominaron las décadas de los 40, 50 y 60 pero no han ganado el título desde 1967, una sequía que ha generado uno de los mayores debates en el deporte canadiense.
Los Detroit Red Wings son otra franquicia mítica, especialmente recordada por su dominio en los años 90 y 2000 con jugadores como Steve Yzerman, Nicklas Lidstrom y Brendan Shanahan. Los Edmonton Oilers de los años 80, liderados por Wayne Gretzky (“The Great One”), son considerados por muchos el mejor equipo de la historia del hockey.
Las estrellas de la NHL
Wayne Gretzky sigue siendo el jugador con más puntos en la historia de la NHL, con una diferencia tan abismal sobre el segundo que muchos consideran que sus récords son inalcanzables. Mario Lemieux, Gordie Howe, Bobby Orr y Jaromir Jagr completan la lista de los más grandes de la historia.
En la era moderna, jugadores como Sidney Crosby, Alexander Ovechkin, Connor McDavid y Nathan MacKinnon elevan el nivel del juego a nuevas cotas año tras año.