En el mundo del hockey sobre hielo, hay un nombre que precede a todos los demás como referencia de lo que el deporte puede exigir a un hombre y lo que un hombre puede dar al deporte. Gordie Howe fue tan dominante durante tanto tiempo que el hockey le otorgó el título definitivo: Mr. Hockey.
Los inicios en Saskatchewan
Gordon Howe nació el 31 de marzo de 1928 en Floral, Saskatchewan, en la pradera canadiense. Creció durante la Gran Depresión en una familia numerosa con pocos recursos. El hockey era el entretenimiento accesible del invierno canadiense: una pista de hielo natural, unos patines y un disco. Howe aprendió jugando en las calles heladas de Saskatchewan con una habilidad que era visible para cualquiera que lo observara.
A los 15 años fue al training camp de los New York Rangers, pero lo rechazaron. Un año después fue al de los Detroit Red Wings y se quedó. Con 18 años debutó en la NHL en la temporada 1946-47. Nadie imaginaba entonces que ese chico de Saskatchewan estaría jugando en la NHL más de dos décadas después.
Logros y récords
Howe ganó cuatro Copas Stanley con los Detroit Red Wings en los años 50 y fue el jugador más dominante de esa franquicia durante dos décadas. Seis veces fue el máximo anotador de la temporada y ganó el trofeo Hart como jugador más valioso en seis ocasiones.
Durante muchos años tuvo el récord de goles en la NHL con 801, hasta que Gretzky lo superó en 1994. Pero quizás el dato más sorprendente de su carrera es su longevidad: jugó su última temporada en la NHL con 52 años, con los Hartford Whalers en 1979-80. Ese año jugó en el mismo equipo que su hijo Mark, otra rareza única en la historia de los deportes profesionales.
En la WHA, la liga rival donde jugó entre 1973 y 1979 con los Houston Aeros y los New England Whalers, también compartió equipo con sus hijos Mark y Marty, una familia jugando junta en el hockey profesional adulto.
Dureza y estilo de juego
Gordie Howe era lo que en el hockey se llama un “power forward” definitivo: tan hábil con el palo como dispuesto a usar los codos si la situación lo requería. Era zurdo pero manejaba el stick igual de bien con las dos manos, lo que le daba opciones que sus rivales no podían anticipar.
La expresión “Hat Trick de Gordie Howe” —un gol, una asistencia y una pelea en el mismo partido— resume perfectamente su perfil de jugador. No era un matón del hielo, pero tampoco se echaba atrás cuando las cosas se ponían físicas. Los rivales sabían que atacar a Howe tenía consecuencias.
Impacto y legado
Howe fue el puente entre el hockey de los años 40 y el hockey moderno. Jugó en una época sin cascos ni protecciones sofisticadas, cuando el hockey era un deporte esencialmente físico donde la dureza era tan valorada como el talento técnico. Y fue el mejor en esas condiciones durante más tiempo del que nadie habría considerado posible.
Su longevidad es su récord más sorprendente. Muchos jugadores modernos con todo el apoyo del deporte científico actual no llegan a jugar hasta los 40. Howe jugó hasta los 52. Mr. Hockey ganó su apodo de la manera más honesta posible: siendo el hockey en persona durante más de tres décadas.