El overtime, o prórroga, es la forma en que el hockey hielo resuelve los partidos empatados al final del tiempo reglamentario, y el formato varía significativamente entre la temporada regular y los playoffs. En temporada regular, la necesidad de limitar la duración de los partidos para satisfacer a los aficionados y a la televisión llevó a la NHL a adoptar primero el formato 4 contra 4 y posteriormente el 3 contra 3, que genera espacios enormes y oportunidades de gol frecuentes. Este formato de cinco minutos seguido de tanda de penaltis garantiza un ganador en cada partido, pero es considerado por los puristas como un método artificial que no debería determinar el resultado de un partido de hockey.
Los playoffs representan el hockey en su forma más pura y el overtime en su versión más dramática. Sin límite de periodos, sin shootout y con la misma estructura de cinco contra cinco que el juego reglamentario, la prórroga de playoffs es una prolongación del partido en toda regla donde el mérito deportivo es el único árbitro. Los jugadores agotan reservas físicas y mentales que creían agotadas; los entrenadores ajustan sus líneas con la incertidumbre de no saber cuándo terminará el partido. En la historia de la NHL ha habido partidos de playoffs que han durado más de cuatro horas reales de juego, resueltos en el tercer o cuarto periodo de prórroga con equipos al límite de sus fuerzas.
La muerte súbita, el formato donde el primer gol termina el partido, añade a cada acción ofensiva una carga emotiva que no existe en ningún otro momento del partido. Cada disparo, cada oportunidad clara, cada parada milagrosa del portero puede ser la última o la definitiva. Los porteros de los playoffs viven en overtime una concentración extrema que los mejores describen como una especie de estado alterado donde el ruido del pabellón desaparece y solo existe el disco. Esta tensión acumulada convierte los goles de overtime en los momentos más celebrados de toda la temporada, puntos de referencia emocionales que los aficionados recuerdan durante décadas.