Si preguntamos a cualquier español dónde nació el pádel, la respuesta más probable será “en España”. Si preguntamos a alguien de Argentina, dirán “aquí, claro”. Si preguntamos a alguien de México, algunos sabrán la verdad: el pádel nació en Acapulco, en 1969, en la casa de un empresario mexicano que tenía un problema de espacio y una solución ingeniosa.
Enrique Corcuera y la pared que lo cambió todo
Enrique Corcuera era un hombre de negocios mexicano con una casa en Acapulco. En 1969, quiso añadir una cancha de tenis en su propiedad, pero el terreno disponible no tenía el tamaño suficiente para una cancha reglamentaria. La mayoría de la gente habría desistido. Corcuera construyó una pista más pequeña y la rodeó de paredes.
Las paredes no eran un adorno: eran parte activa del juego. La pelota podía rebotar en ellas y seguir en juego. Corcuera estableció reglas básicas adaptadas al espacio, tomó prestados elementos del squash (las paredes de juego), del tenis (la red, el sistema de puntuación, las pelotas) y del frontón (la idea de que las paredes son superficies de juego), y el resultado fue algo completamente nuevo.
No hubo ningún manifiesto fundacional, ninguna federación, ningún congreso de expertos. Fue un hombre, un jardín, y una idea práctica.
Alfonso de Hohenlohe y el pádel llega a Europa
La historia podría haber terminado en Acapulco si no hubiera sido por la casualidad y las relaciones sociales. En 1974, el príncipe Alfonso de Hohenlohe-Langenburg, un noble de origen alemán con propiedades en Marbella y conexiones en los círculos más adinerados de ambas orillas del Atlántico, visitó la casa de Corcuera y jugó pádel.
Hohenlohe era el propietario del Club Marbella, uno de los establecimientos más exclusivos de la Costa del Sol y punto de encuentro de la jet-set internacional de los años 70. Quedó tan entusiasmado con el juego que, al volver a España, encargó la construcción de dos pistas de pádel en el club.
El Club Marbella fue el primer lugar de Europa donde se jugó pádel de forma regular. Y dado que sus socios eran industriales, aristócratas y figuras públicas con muchos contactos, la palabra se extendió rápidamente entre personas con capacidad para construir sus propias pistas.
La expansión por España: de los ricos a la clase media
Durante los primeros años, el pádel en España fue un deporte exclusivo de los muy ricos. Construir una pista costaba mucho dinero, y solo los clubes privados o las fortunas personales podían permitírselo.
El cambio llegó en los años 80 y 90, cuando el diseño de las pistas se estandarizó y se abarató, y cuando el deporte salió de los circuitos privados para llegar a los polideportivos municipales. Las instituciones públicas españolas invirtieron en pistas de pádel de una forma que no hicieron con otros deportes, y eso aceleró masivamente la democratización.
En los años 2000, el pádel en España ya no era un deporte de élite: era el deporte con mayor crecimiento en número de practicantes del país, superando incluso al fútbol en algunas franjas de edad.
El país donde nació sigue siendo ajeno al fenómeno
El dato más irónico de toda esta historia es que México, el país donde nació el pádel, no está entre los grandes practicantes del deporte. España, Argentina y Brasil tienen infinitamente más practicantes y una infraestructura deportiva mucho más desarrollada.
Enrique Corcuera murió en 1998, justo cuando el pádel empezaba su expansión global. Nunca reclamó derechos ni intentó capitalizar económicamente su invención. Su historia es casi desconocida fuera de los aficionados más históricos del deporte que él creó jugando en su jardín de Acapulco.