Cuando la bocce llegó a Estados Unidos en las maletas de los emigrantes italianos del siglo XIX, nadie habría imaginado que aquel juego de parques y patios de club daría origen a una federación nacional con representación en campeonatos mundiales. Ese salto de la bocce recreativa a la bocce competitiva organizada tiene en Bob Rones a su principal artífice.
Un deporte con millones de practicantes y sin organización
A mediados del siglo XX, la bocce era uno de los juegos de exterior más populares de Estados Unidos, con decenas de millones de practicantes informales en todos los estados. Los parques de los barrios italianos de Nueva York, Boston, Chicago y San Francisco tenían canchas de bocce en uso constante. Los clubs sociales italoamericanos tenían bocódromos que funcionaban de lunes a domingo.
Pero toda esa enorme masa de actividad no tenía organización ni estructura. Las reglas variaban de un club a otro, de una ciudad a otra, de un estado a otro. No había campeonatos nacionales con reglas unificadas. No había federación que representara al deporte ante los organismos internacionales. La bocce estadounidense era un gigante sin voz institucional.
La visión de Rones: organización y reconocimiento
Bob Rones entendió antes que nadie que ese gigante necesitaba estructura para desarrollar todo su potencial. Su objetivo fue ambicioso: crear una federación nacional que unificara las reglas, organizara campeonatos y llevara a EE.UU. a competir en el escenario internacional.
El proceso fue largo y requirió superar las resistencias de las distintas tradiciones regionales de bocce, que no siempre coincidían en las reglas específicas. En Nueva York se jugaba de una manera; en California, de otra. La estandarización requería negociación, compromiso y la autoridad moral de alguien que todos reconocieran como una figura de referencia. Rones fue esa figura.
La United States Bocce Federation
Con la participación central de Rones, la United States Bocce Federation (USBF) se consolidó como el organismo rector de la bocce competitiva en EE.UU. La USBF estableció:
- Reglas nacionales unificadas adoptadas por todos los clubes afiliados, basadas en el reglamento de la WBF con adaptaciones para el contexto estadounidense.
- Campeonatos nacionales por estados y categorías, que por primera vez permitían determinar quiénes eran los mejores jugadores del país bajo las mismas reglas.
- Selección nacional que representaría a EE.UU. en los Campeonatos Mundiales de Bocce de la WBF.
- Programas de desarrollo para extender la bocce más allá de los clubes de tradición italiana.
La afiliación de la USBF a la WBF fue el paso que llevó a los jugadores estadounidenses al escenario internacional por primera vez, compitiendo contra las mejores selecciones del mundo en igualdad de condiciones reglamentarias.
El legado: más allá de los italoamericanos
Uno de los logros más importantes de Rones fue su visión de la bocce como un deporte para todos los estadounidenses, no solo para la comunidad italoamericana. Trabajó para llevar el deporte a comunidades diversas, a espacios públicos y a instituciones que pudieran introducir la bocce a nuevas audiencias.
Esa visión inclusiva ha dado frutos en las décadas posteriores: la bocce moderna en EE.UU. es practicada por personas de todos los orígenes, y su crecimiento más reciente —el de los bares y restaurantes con canchas de bocce— ha llegado a generaciones de jóvenes adultos que no tienen ninguna conexión con la tradición italiana pero que han encontrado en la bocce un deporte accesible, social y divertido.
El reconocimiento de una vida dedicada al deporte
Bob Rones dedicó décadas de su vida a la causa de la bocce organizada en Estados Unidos, en muchos casos sin el reconocimiento público que reciben los dirigentes de deportes más mediáticos. Su trabajo fue de hormiga: negociar, organizar, convencer, viajar a torneos internacionales, representar a un país en foros donde el deporte aún era desconocido.
El resultado visible de ese trabajo es una federación activa, campeonatos nacionales regulares y una selección estadounidense que compite en los Campeonatos Mundiales de Bocce. Ese legado institucional es, en el mundo de los deportes de bochas, tan valioso como cualquier título ganado en el campo de juego.