La historia de la expansión mundial del jai alai es la historia de un deporte que viajó en los baúles de los emigrantes vascos, creció en los salones de apuestas de La Habana y Miami, y sobrevivió a su propia crisis para renacer en las salas de juego de Manila. Pocas disciplinas deportivas tienen una trayectoria internacional tan accidentada y fascinante.
El puente cubano: 1900
El primer paso de la cesta punta fuera del mundo vasco-europeo fue Cuba. En el año 1900, apenas dos años después de que Estados Unidos se hiciera con el control de la isla tras la Guerra Hispano-Americana, un grupo de empresarios vascos inauguró el Frontón Jai-Alai de La Habana.
El momento era perfectamente elegido. Cuba bajo administración americana era un lugar de extraordinaria efervescencia económica y social, con una élite criolla y americana con gran poder adquisitivo y una pasión por el espectáculo y las apuestas que el jai alai satisfacía a la perfección. Las apuestas parimutuel eran legales y el frontón habanero se convirtió rápidamente en uno de los lugares de entretenimiento más concurridos y rentables de la ciudad.
Los pelotaris llegaron directamente desde el País Vasco. Muchos eran jóvenes que veían en Cuba la oportunidad de ganarse la vida con su deporte de una manera imposible en los frontones vascos, donde las apuestas existían pero el circuito profesional era mucho más limitado. La comunidad vasca de Cuba, ya numerosa antes del jai alai, acogió a los pelotaris con entusiasmo.
El modelo cubano demostró que la fórmula funcionaba: cesta punta de alto nivel + apuestas parimutuel legales + público con poder adquisitivo = negocio rentable. Esta fórmula se replicaría en toda América durante las décadas siguientes.
México y las primeras incursiones en Estados Unidos
Siguiendo el ejemplo cubano, el jai alai llegó a México a principios del siglo XX, con el Frontón México de Ciudad de México como epicentro. El país azteca tenía una enorme comunidad vasca y una larga tradición de apuestas en los deportes, y el jai alai encontró allí un terreno muy fértil.
En Estados Unidos, los primeros intentos de instalar frontones fueron experimentales y no siempre exitosos. El público americano no estaba familiarizado con el deporte y había que educarlo. Sin embargo, la combinación de emoción deportiva genuina, velocidad extrema y apuestas legales fue gradualmente ganando adeptos, especialmente en Florida.
Dade County (hoy Miami-Dade) se convirtió en el laboratorio del jai alai americano. En 1926 se inauguró el Miami Jai-Alai, el frontón que se convertiría en el símbolo del deporte en Estados Unidos. La Florida de los años 20 era un estado en plena expansión, con turismo de lujo en auge y una cultura de entretenimiento nocturno que el jai alai encajaba perfectamente.
Los años dorados: 1950-1980
La segunda mitad del siglo XX fue la época dorada del jai alai en América. Florida fue el epicentro, con más de doce frontones activos en su momento álgido: Miami, Hialeah, Fort Lauderdale (Dania), Fort Pierce, Tampa, Orlando, Daytona Beach, Ocala y otros. Connecticut y Rhode Island también tuvieron frontones importantes, siendo el Newport Jai-Alai (Rhode Island) uno de los más relevantes del circuito.
Los números eran impresionantes. En 1982, el Miami Jai-Alai registraba los mayores ingresos por apuestas parimutuel de cualquier espectáculo deportivo en el estado de Florida, superando a los hipódromos y a los canes de carreras de galgos. Se estima que en su apogeo, el jai alai de Florida generaba cientos de millones de dólares al año en apuestas.
Los pelotaris que llegaban del País Vasco eran tratados como estrellas. Vivían en el circuito americano durante meses o años, enviaban dinero a sus familias en Euskadi y regresaban con experiencias que eran legendarias en sus pueblos. El jai alai americano creó así un puente humano y económico constante entre el País Vasco y Florida.
Las sesiones nocturnas en los frontones eran un espectáculo completo. El público llegaba en coches elegantes, las mujeres iban vestidas de gala, y las apuestas fluían en las pantallas de las taquillas. Los comentaristas narraban los partidos en inglés y en español para el público cubano-americano de Miami. Era un espectáculo genuinamente americano y al mismo tiempo profundamente vasco.
El circuito de Connecticut y Rhode Island
Además de Florida, Connecticut y Rhode Island fueron los otros grandes bastiones del jai alai americano. El Bridgeport Jai-Alai en Connecticut y el Newport Jai-Alai en Rhode Island eran frontones de gran nivel que atraían a un público diferente al de Florida: más local, más anglosajón y con un entusiasmo genuino por el deporte más allá de las apuestas.
El Newport Jai-Alai tiene un lugar especial en la historia de la cesta punta: fue allí donde en 1979 el pelotari vasco José Ramón Areitio estableció el récord mundial de velocidad de pelota de cesta punta, con un lanzamiento medido a 302 km/h, que fue reconocido por el Guinness World Records como el mayor registrado en cualquier deporte de pelota.
La huelga de 1988 y el inicio de la crisis
El punto de inflexión llegó con la huelga de pelotaris del Miami Jai-Alai en 1988. Los pelotaris, en su mayoría vascos, reclamaban mejores salarios y condiciones laborales. La dirección del frontón contrató rompehuelgas (en su mayoría pelotaris de menor nivel) para continuar con las sesiones.
La huelga se convirtió en un drama cuando varios de los pelotaris rompehuelgas fueron atacados. Uno de ellos fue asesinado. El caso nunca se resolvió completamente, aunque las investigaciones apuntaron a conexiones con el crimen organizado. El escándalo dañó gravemente la imagen del jai alai americano en los medios de comunicación y aleó a una parte del público que ya percibía el deporte como demasiado vinculado a ambientes turbios.
Al mismo tiempo, la expansión de los casinos en Florida y la multiplicación de las loterías estatales fragmentó el mercado de las apuestas legales. El jai alai, que había sido durante décadas prácticamente la única forma de apuesta deportiva legal disponible para el público de Florida, perdió su monopolio.
La caída en los años 90 y 2000
La década de los 90 fue de declive acelerado. Los frontones fueron cerrando uno a uno. Miami Jai-Alai redujo drásticamente el número de sesiones. El circuito de Connecticut prácticamente desapareció. El número de pelotaris contratados se redujo y los cachets cayeron.
Algunos frontones intentaron sobrevivir añadiendo máquinas tragaperras y convirtiéndose en «fronton-casinos», lo que les permitió mantenerse a flote económicamente pero a costa de relegar el jai alai a una posición secundaria dentro de su propio establecimiento. La paradoja era evidente: el jai alai necesitaba las apuestas para sobrevivir, pero las apuestas de casino amenazaban con devorar al jai alai.
El renacimiento en Filipinas
Mientras el jai alai se apagaba en Estados Unidos, resucitaba con fuerza en un lugar inesperado: Filipinas. El archipiélago asiático tiene una larga relación con el jai alai que se remonta a la era colonial española. El primer frontón filipino se inauguró en Manila en 1940.
Cuando la Philippine Amusement and Gaming Corporation (PAGCOR) legalizó y reguló el jai alai como actividad de apuesta legal en los años 2000, se produjo un auténtico renacimiento. Se construyeron nuevos frontones en Manila y otras ciudades, se importaron pelotaris —principalmente vascos y filipinos formados en el exterior— y el modelo de negocio de frontón integrado en complejo de entretenimiento demostró ser exitoso.
Filipinas se convirtió así en el nuevo gran mercado del jai alai profesional, atrayendo la atención de empresarios e inversores interesados en exportar el modelo a otros países del sudeste asiático. Macao, el gran centro del juego en Asia, también exploró la posibilidad de instalar frontones, aunque con resultados más limitados.
El jai alai hoy: supervivencia y adaptación
En la actualidad, el jai alai profesional es un deporte en proceso de reinvención. El Dania Beach Jai-Alai en Florida es el principal frontón activo de Estados Unidos, con sesiones regulares y un sistema de apuestas que incluye ahora las plataformas digitales. La posibilidad de apostar en línea a los resultados del jai alai ha abierto un nuevo mercado de aficionados que sigue el deporte desde cualquier lugar del mundo.
En el País Vasco, la cesta punta amateur mantiene su vitalidad gracias al apoyo institucional del Gobierno Vasco y la Federación Internacional de Pelota Vasca. Los campeonatos mundiales de la FIPV siguen celebrándose regularmente y la cesta punta es deporte oficial en los Juegos Mundiales.
La historia de la expansión mundial del jai alai es, en definitiva, la historia de un deporte que nunca dejó de sorprender: nació en las paredes de iglesias vascas medievales, conquistó los salones de lujo de La Habana y Miami, sufrió una crisis dramática y encontró una segunda vida en el otro extremo del planeta. Pocas disciplinas tienen un itinerario vital tan extraordinario.