La cesta punta no es un deporte uniforme: conviven dos mundos muy distintos bajo el mismo nombre. Por un lado, el circuito amateur de competiciones vascas, enraizado en la tradición y en los campeonatos de la Federación Internacional de Pelota Vasca. Por otro, el jai alai profesional de Florida, Filipinas y Macao, un espectáculo diseñado tanto para el deporte como para las apuestas. Entender estas dos realidades es entender la doble vida de la cesta punta.
La cesta punta amateur: la tradición vasca
En el País Vasco, Navarra y las comunidades vascas de la diáspora, la cesta punta se practica en su vertiente más tradicional y deportiva. Los frontones son espacios culturales de primer orden, y los campeonatos de pelota vasca forman parte del calendario festivo y deportivo de cualquier pueblo con frontón.
La Federación Internacional de Pelota Vasca (FIPV) es el organismo que regula la cesta punta a nivel mundial en su vertiente amateur y de competición institucional. La FIPV organiza el Campeonato Mundial de Pelota Vasca, en el que la cesta punta es una de las disciplinas principales.
En el circuito vasco, los partidos de cesta punta se juegan principalmente en dos formatos:
- Individual (parejas): El formato más habitual en los campeonatos vascos enfrenta a dos parejas de pelotaris. Los partidos se juegan a 22 o 35 tantos según la competición.
- Mano a mano: El duelo individual entre dos pelotaris es el formato más puro y más valorado por los aficionados más tradicionales.
Los frontones amateurs son más pequeños que los profesionales. En el País Vasco existen frontones cubiertos en prácticamente todos los municipios con tradición pelotari, y los partidos de pelota vasca son eventos sociales que congregan a toda la comunidad.
El jai alai profesional: deporte y espectáculo
El jai alai profesional es una realidad completamente diferente. Nació en Cuba a principios del siglo XX y se desarrolló sobre todo en Florida (Estados Unidos) a partir de los años 20, combinando el espectáculo deportivo de la cesta punta con un sistema de apuestas legales que lo convirtió en un negocio multimillonario.
El frontón profesional de jai alai es una estructura mucho mayor que la de los frontones tradicionales. El fronton Jai-Alai de Miami, en su época dorada, podía albergar a más de 6.000 espectadores. Los jugadores son pelotaris profesionales contratados, muchos de ellos llegados directamente del País Vasco, y los partidos se organizan en sesiones nocturnas con sistema de round robin.
El formato profesional: el sistema de partidos
En el jai alai profesional no hay un único partido por sesión, sino que se juegan una serie de partidos encadenados con distintas parejas participando en un sistema de round robin. El funcionamiento es el siguiente:
- En cada sesión participan 8 parejas numeradas del 1 al 8.
- Se juegan partidos de dos puntos en el sistema de round robin: cada pareja que gana un punto avanza, y la que alcanza primero los 7 puntos gana la sesión.
- Las parejas se van enfrentando por turnos, y la clasificación final de cada sesión determina los pagos de las apuestas.
Este sistema fue diseñado para maximizar el interés de los apostantes: al jugarse múltiples puntos con distintas parejas, hay muchas oportunidades de apostar durante toda la sesión.
Las apuestas parimutuel: el motor económico
El sistema parimutuel es el mecanismo de apuestas que convirtió al jai alai en un gran negocio en Estados Unidos. Funciona de la siguiente manera:
- Los apostantes compran boletos prediciendo el resultado de cada partido o la clasificación final de la sesión.
- Todo el dinero apostado se pone en un fondo común (el pool).
- Del pool total se descuenta el porcentaje de la empresa (el take-out), que oscilaba históricamente entre el 20 y el 25%.
- El resto se reparte proporcionalmente entre quienes acertaron.
Este sistema es idéntico al que se usa en las apuestas de carreras de caballos, y fue la razón por la que el jai alai fue legal en estados donde otras formas de apuesta deportiva estaban prohibidas: al ser parimutuel (los apostantes compiten entre sí, no contra la casa), los gobiernos estatales lo clasificaban como una forma distinta de juego.
Las modalidades de apuesta en el jai alai profesional eran muy variadas:
- Ganador (Win): Apostar a qué jugador o pareja gana.
- Segundo lugar (Place): Apostar a que una pareja queda en los dos primeros puestos.
- Show: Apostar a que una pareja queda en los tres primeros puestos.
- Quiniela: Acertar las dos primeras parejas independientemente del orden.
- Perfecta (Exacta): Acertar las dos primeras parejas en el orden exacto.
- Trifecta: Acertar las tres primeras parejas en orden exacto. Los pagos de trifecta podían multiplicar la apuesta por cifras muy altas.
La crisis del jai alai profesional
En los años 80 y 90, el jai alai profesional entró en una profunda crisis. Los motivos fueron varios: la legalización de los casinos y las loterías estatales en Florida compitió directamente con el negocio de las apuestas del jai alai. La violencia de la huelga de pelotaris de 1988 en Miami, en la que varios jugadores fueron atacados, dañó gravemente la imagen del deporte. Y el auge de otras formas de entretenimiento nocturno redujo el atractivo de pasar la noche en el frontón.
Muchos frontones cerraron. El imponente Miami Jai-Alai, que había sido el corazón del deporte en Estados Unidos, redujo drásticamente sus operaciones. El jai alai en Connecticut, Rhode Island y otras ciudades fue desapareciendo gradualmente.
El renacimiento en Filipinas y la supervivencia en Florida
Mientras el jai alai se apagaba en Estados Unidos, resurgía con fuerza en Filipinas. El país tiene una larga tradición de jai alai (el primer frontón filipino se construyó en Manila en 1940), y a partir de los años 2000 el deporte experimentó un importante renacimiento. El Philippine Amusement and Gaming Corporation (PAGCOR) legalizó y promovió el jai alai como actividad de apuesta legal, y hoy hay frontones activos en Manila y otras ciudades filipinas que atraen a miles de espectadores.
En Florida, el Dania Beach Jai-Alai es el principal superviviente del circuito americano, con sesiones regulares y un pequeño pero fiel grupo de aficionados. El frontón ha adoptado el formato de casino y apuestas digitales para adaptarse a los tiempos, pero mantiene los partidos de cesta punta como el corazón de su propuesta.
Otras modalidades de pelota vasca
Además de la cesta punta, la pelota vasca incluye un amplio abanico de modalidades, cada una con su propia tradición y sus propios campeones:
- Pelota a mano: La modalidad más antigua y pura. Los pelotaris golpean la pelota con la mano desnuda o con un guante de cuero fino, sin implemento. La pelota utilizada es más blanda que la de cesta punta.
- Pala: Se juega con una paleta de madera maciza (la pala) de distintos tamaños según la variante. La pelota es más grande y blanda. Existen variantes como la pala larga, la pala corta y la paleta-goma.
- Remonte: Usa una cesta más pequeña y de menor curvatura que la xistera de cesta punta. Es una modalidad intermedia entre la mano y la cesta punta en términos de velocidad y potencia.
- Frontenis: Combina el frontón con raquetas de tenis. Es la modalidad más accesible para quienes vienen del tenis o el pádel.
Cada una de estas modalidades tiene sus propios campeonatos en la FIPV y sus propias estrellas en el País Vasco. La riqueza de la pelota vasca como familia de deportes es uno de los argumentos más sólidos para su reconocimiento como patrimonio cultural intangible.