Las fichas: la base del juego
El dominó se juega con un conjunto de fichas rectangulares, generalmente de plástico, resina o hueso, que representan el elemento central del juego. Cada ficha está dividida en dos mitades cuadradas por una línea central, y cada mitad lleva un número de puntos grabado o pintado, desde el cero (la mitad en blanco) hasta el seis.
El juego estándar, conocido como dominó doble-6, consta de 28 fichas que cubren todas las combinaciones posibles de dos valores entre 0 y 6, sin repetición. Esto incluye:
- Las 7 fichas dobles (0-0, 1-1, 2-2, 3-3, 4-4, 5-5 y 6-6), en las que ambas mitades muestran el mismo valor.
- Las 21 fichas simples restantes, donde cada mitad muestra un valor distinto.
Las fichas se identifican por los dos números que contienen: la ficha 3-5, por ejemplo, tiene tres puntos en una mitad y cinco en la otra. Por convención, se escriben siempre con el número menor primero, aunque en la práctica las fichas son reversibles y no tienen una orientación obligatoria.
Existen variantes del dominó con conjuntos más grandes: el doble-9 (55 fichas), el doble-12 (91 fichas) o el doble-15 (136 fichas), usados en variantes como el Mexican Train o para partidas con más jugadores.
El reparto inicial: mezcla y toma de fichas
Antes de comenzar la partida, todas las fichas se colocan boca abajo sobre la mesa y se mezclan bien —lo que en muchos países se llama “barajar” o “mover las mulas”—, de manera que ningún jugador pueda saber qué fichas hay en el conjunto antes de tomar las suyas.
A continuación, cada jugador toma su mano de fichas:
- 2 jugadores: 7 fichas cada uno. Las 14 fichas restantes forman el pozo (o boneyard en inglés).
- 4 jugadores (individuales o parejas): 7 fichas cada uno. Las 28 fichas quedan repartidas en su totalidad, sin pozo.
- 3 jugadores: generalmente 6 fichas cada uno, dejando 10 en el pozo.
Las fichas se toman de forma privada: cada jugador mira las suyas sin mostrarlas a los rivales. Esta confidencialidad es parte esencial del juego, ya que el cálculo probabilístico sobre las fichas que tienen los demás es una de las habilidades más importantes del dominó competitivo.
¿Quién sale primero?
La salida se determina de varias maneras según el reglamento aplicado:
- El doble mayor: El jugador que tiene la ficha doble más alta (normalmente el 6-6) comienza la partida colocándola en el centro de la mesa. Esta es la forma más habitual en dominó clásico occidental.
- Sorteo: En algunas variantes y competiciones, se sortea quién sale primero y ese jugador puede colocar cualquiera de sus fichas.
- El ganador de la partida anterior: En partidas al mejor de varios juegos, el ganador del juego anterior tiene la salida en el siguiente.
La cadena de juego
Una vez colocada la primera ficha, se forma la cadena de juego: una hilera lineal (o ramificada, según la variante) de fichas encadenadas por sus valores coincidentes. Cada ficha se une a un extremo libre de la cadena, de manera que el número de un extremo de la ficha nueva coincida con el número que queda libre en el extremo donde se coloca.
Por ejemplo, si la cadena termina en un extremo con el valor 4, solo pueden colocarse fichas que tengan un 4 en alguna de sus mitades. La otra mitad de la ficha queda entonces como nuevo extremo libre de la cadena, determinando qué fichas pueden colocarse en el siguiente turno.
Las fichas dobles suelen colocarse de forma perpendicular a la cadena para señalar visualmente que ambos lados tienen el mismo valor y que el valor efectivo de ese extremo es el número de la ficha doble.
Los turnos y el desarrollo de la partida
El juego avanza en turnos rotativos en sentido horario (o según acuerden los jugadores). En su turno, cada jugador debe:
- Colocar una ficha en uno de los dos extremos libres de la cadena, siempre que tenga al menos una ficha que coincida con alguno de esos extremos.
- Robar del pozo si no tiene ninguna ficha que pueda colocar y quedan fichas en el pozo. El jugador sigue robando hasta encontrar una ficha colocable o hasta que el pozo se agote.
- Pasar el turno si no tiene fichas colocables y el pozo está vacío (o en variantes sin pozo).
En las variantes de competición más habituales, especialmente el dominó por parejas, el jugador solo puede pasar si el pozo está agotado. Si hay fichas en el pozo y no puede colocar, debe robar. Esto añade información al juego: si un rival pasa cuando hay fichas en el pozo, los demás saben que ha mentido o que las reglas permiten pasar en ese formato.
El pozo
El pozo (también llamado “la bolsa”, “la dormida” o boneyard) es el conjunto de fichas que no han sido repartidas inicialmente y que permanecen boca abajo en el centro de la mesa. Los jugadores pueden —o deben, según la variante— robar fichas del pozo cuando no tienen jugada.
Robar del pozo no es gratuito desde el punto de vista estratégico: añade fichas a la mano del jugador, lo que reduce sus posibilidades de ganar rápido pero le da más opciones de colocar. En partidas de cuatro jugadores sin pozo, no hay posibilidad de robar: si no puedes colocar, pasas.
Final de partida: victoria y bloqueo
La partida puede terminar de dos maneras:
- Victoria directa: Un jugador coloca su última ficha y queda sin fichas en la mano. Se dice que ha “cantado dominó” o simplemente “dominó”. Gana esa partida.
- Bloqueo: Ningún jugador puede colocar ficha y el pozo está agotado. En este caso, gana el jugador (o la pareja) que tiene menos puntos en las fichas que le quedan en la mano. Si hay empate, el turno de salida determina quién gana o se vuelve a distribuir.
El bloqueo es un resultado legítimo y en competición se produce con cierta frecuencia, especialmente en partidas de cuatro jugadores sin pozo. La capacidad de inducir o evitar un bloqueo forma parte de la estrategia avanzada del dominó.