La lancha motorizada no es un simple medio de transporte en el esquí acuático: es una pieza de equipamiento técnico tan importante como los propios esquís del deportista. La calidad de la embarcación, la precisión de su velocidad y la formación de su estela afectan directamente al rendimiento del esquiador y a la equidad de la competición. Por eso, el reglamento de la IWWF regula con detalle qué lanchas pueden usarse en competición y cómo deben operar.
Las lanchas de competición
Las lanchas aprobadas para competiciones internacionales son vehículos especializados muy distintos de las lanchas de recreo habituales. Las marcas más utilizadas en las competiciones de élite son Nautique (con modelos como el Nautique 200 o el Super Air Nautique G23) y MasterCraft (Pro Star). Estas lanchas comparten características técnicas específicas:
Perfil hidráulico bajo: la proa de la lancha está diseñada para cortar el agua sin levantarla, generando la mínima turbulencia posible. Una estela excesiva puede interferir con el recorrido del esquiador en slalom o dificultar los aterrizajes en salto.
Motor de alta potencia: los motores suelen ser de entre 300 y 400 caballos de vapor, suficientes para mantener una velocidad constante incluso bajo la tensión de la cuerda con el esquiador tirando lateralmente en los giros de slalom.
Sistema de control de velocidad por GPS: todos los vehículos de competición internacional llevan instalado un sistema de control de velocidad automático (el más conocido es el “Zero Off” o “Perfect Pass”), que utiliza señal GPS para mantener la velocidad exacta solicitada independientemente de las condiciones de viento, corriente o la resistencia generada por el esquiador.
Control y verificación de la velocidad
La precisión de la velocidad es crucial para la equidad de la competición, especialmente en slalom. Si la lancha va más rápido de lo permitido para una determinada longitud de cuerda, el esquiador tiene menos tiempo para completar el arco entre boyas y la dificultad aumenta artificialmente. Si va más lento, el ejercicio resulta más fácil de lo que debería.
El reglamento establece tolerancias muy pequeñas: en slalom, la velocidad debe mantenerse dentro de ±0,5 km/h del valor objetivo. El comité técnico puede descalificar una pasada si la velocidad registrada estuvo fuera de tolerancia en más de un porcentaje determinado durante el recorrido.
Los datos de velocidad se registran electrónicamente durante cada pasada y están disponibles para revisión si un esquiador protesta por irregularidades en la conducción.
El piloto y el observador
La lancha lleva siempre a bordo al menos dos personas durante una pasada oficial: el piloto, responsable de mantener el rumbo recto y la velocidad correcta; y el observador (también llamado judge on boat), un juez oficial que observa al esquiador desde la embarcación y puede certificar aspectos como si el esquiador soltó la cuerda voluntariamente, si cayó antes o después de una boya, o si hubo alguna irregularidad en el recorrido.
El piloto debe mantener el rumbo exactamente centrado en el canal. Una desviación del trayecto puede desplazar el recorrido del esquiador respecto a las boyas, lo que en slalom puede significar la diferencia entre rodear una boya o fallarla.
La estela: rival y aliada
La estela que genera la lancha es un elemento con el que el esquiador debe contar. En slalom, cada vez que el deportista cruza de un lado al otro del canal, pasa por encima de la estela, que forma un pequeño montículo de agua de entre 15 y 30 cm de altura. Los esquiadores de nivel aprenden a cruzar la estela sin perder velocidad ni equilibrio, absorbiendo el impacto con flexión de rodillas.
En figuras, los esquiadores aprovechan deliberadamente la estela para ganar altura. Los trucos catalogados con la letra “W” (wake) se ejecutan saltando sobre la estela: el esquiador se aproxima, usa la elevación de la estela como trampolín y ejecuta el giro o la pirueta en el aire. Cuanto mejor sea la técnica del esquiador para extraer altura de la estela, más trucos de wake puede incluir en su pasada y mayor puntuación puede obtener.