Hay lugares que son más que una dirección geográfica. Son símbolos, ideas, identidades. Copacabana, la playa de cuatro kilómetros de arena blanca que bordea el barrio carioca del mismo nombre en Río de Janeiro, es el símbolo del fútbol playa de la misma manera que Wimbledon es el símbolo del tenis o Wembley el del fútbol inglés. No porque lo haya decidido una comisión, sino porque la historia ocurrió allí.
Una playa y una pasión
Copacabana es famosa por muchas cosas: su arquitectura, su ambiente, su relación con la música brasileña, la belleza del paseo marítimo. Pero para los aficionados al fútbol playa, Copacabana es, antes que nada, el lugar donde el deporte nació.
Desde los años 1930 y 1940, las partidas de fútbol en la arena de Copacabana eran una actividad cotidiana para los residentes del barrio y de otros barrios de Río. El fútbol en Brasil ya era una pasión nacional, y las playas eran simplemente el lugar más accesible donde podía jugarse cuando no había campo disponible.
Pero la arena no es simplemente un campo de tierra alternativo. La arena cambia el juego: los jugadores desarrollan instintivamente un estilo diferente, más aéreo, más acrobático, porque el balón rebota y se comporta de manera distinta sobre la arena que sobre la hierba o el cemento. Las chilenas, las voleas y los remates en el aire surgieron en parte como respuesta natural al entorno físico de la playa.
Los partidos que nadie organizó
Durante décadas, los partidos en Copacabana no los organizó nadie. No había federación, no había árbitro oficial, no había portería estándar. Los jugadores llegaban a la playa, marcaban los límites del campo con lo que tuvieran a mano (zapatillas, ropa, trozos de madera), elegían los equipos y empezaban a jugar.
Las reglas se acordaban entre los propios jugadores antes de empezar: cuántos jugadores por equipo, qué había que hacer con los saques de banda, cuándo se acababa el partido. Ese proceso de negociación informal, repetido miles de veces durante décadas, fue generando un consenso implícito sobre cómo debía jugarse el fútbol en la playa.
Cuando Beach Soccer Worldwide llegó a Copacabana a principios de los años 1990 para crear un reglamento oficial, no inventó nada. Observó lo que ya existía y lo codificó. Las reglas del fútbol playa son, en gran medida, una destilación de las convenciones informales que los cariocas habían ido construyendo en Copacabana durante generaciones.
La sede de los grandes momentos
Copacabana fue la sede del primer Campeonato del Mundo de fútbol playa en 1995 y del primer FIFA Beach Soccer World Cup en 2005. La elección no fue casual: era la manera de rendir homenaje al lugar donde todo empezó y de conectar la competición formal con su origen popular y espontáneo.
Las imágenes de esos torneos, con el agua del Atlántico al fondo y el skyline de Río de Janeiro visible en la distancia, se convirtieron en las imágenes icónicas del fútbol playa internacional. Copacabana y el fútbol playa son inseparables en el imaginario del deporte.
Hoy, aunque los grandes torneos se celebran en sedes de todo el mundo, cualquier aficionado al fútbol playa que visita Río de Janeiro acaba, antes o después, en Copacabana, mirando los partidos improvisados que todavía se juegan en la arena de la misma playa donde todo empezó.