El fútbol playa comparte nombre y filosofía con el fútbol convencional, pero sus reglas son suficientemente distintas para considerarlo una disciplina propia. El juego se desarrolla en arena, con equipos reducidos, periodos cortos de juego efectivo y un reglamento que favorece el espectáculo y la acción continua.
Los equipos y el campo
Cada equipo alinea 5 jugadores, uno de los cuales es el portero. El campo mide 37 metros de largo por 28 metros de ancho y está delimitado por postes y banderines; no hay líneas pintadas en la arena. Las porterías miden 5,5 metros de ancho y 2,2 metros de alto, algo más pequeñas que las del fútbol convencional. Todos los jugadores, incluido el portero, compiten descalzos. El árbitro principal también trabaja descalzo dentro del campo.
Los tres periodos
A diferencia del fútbol de once, que se divide en dos partes de 45 minutos, el fútbol playa se juega en tres periodos de 12 minutos. El tiempo se detiene cada vez que el balón sale del campo, en los saques de puerta, en las faltas o en cualquier otra interrupción. Esto significa que los 12 minutos son de juego efectivo real, no cronológico. Los descansos entre periodos duran 3 minutos.
Este sistema hace que los partidos sean muy dinámicos: el reloj se para constantemente, lo que da ritmo al espectáculo y evita que los equipos puedan perder tiempo deliberadamente.
Sin offside
Una de las diferencias más llamativas respecto al fútbol convencional es la ausencia de la regla de fuera de juego. No existe el offside en el fútbol playa. Esta norma tiene un efecto directo sobre el juego: los delanteros pueden colocarse cerca de la portería rival sin restricciones, lo que genera más ocasiones de gol y, en consecuencia, marcadores más abultados. La media de goles por partido en la élite internacional ronda los 8 a 10 tantos.
Sustituciones ilimitadas
El reglamento permite sustituciones ilimitadas y rodantes: un jugador sustituido puede volver al campo en cualquier momento del partido. Las sustituciones se realizan mientras el juego está en marcha, desde zonas delimitadas en las bandas, sin necesidad de interrumpir el partido. Esto permite gestionar el esfuerzo físico en un entorno muy exigente como la arena.
Cómo se gana y qué pasa en empate
Gana el equipo que anota más goles al final de los tres periodos. Si hay empate, el reglamento no permite que el partido termine en tablas: se disputan periodos de muerte súbita de 3 minutos (el primer gol da la victoria), y si persiste la igualdad, se lanza una tanda de penaltis alternada con un formato específico donde el jugador arranca desde el centro del campo y dispone de 5 segundos para marcar con o sin bote.