Hay un hecho que sorprende a muchos cuando descubren el gateball: el país donde nació el deporte no es el que tiene más jugadores. Japón inventó el gateball en 1947, pero en el siglo XXI es China quien ostenta el récord de mayor número de practicantes del mundo, con estimaciones que hablan de más de 10 millones de jugadores activos.
Este dato no es solo una estadística: es el reflejo de un proceso de adopción masiva sin precedentes en la historia del gateball y una señal de la transformación demográfica y social de China en las últimas décadas.
Cómo China se convirtió en el gigante del gateball
La historia del crecimiento del gateball en China es paralela a la historia de la urbanización y el envejecimiento de la sociedad china. Cuando el deporte llegó a China en los años 1980, encontró un terreno extraordinariamente fértil:
La población: China tiene más de 1.400 millones de personas, con más de 300 millones de mayores de 60 años. Incluso con una tasa de penetración modesta, el número absoluto de practicantes potenciales es enorme.
La política pública: el gobierno chino ha promovido activamente la actividad física entre la población mayor como parte de sus políticas de salud pública. El gateball se benefició de esta promoción: municipios y organismos locales financiaron equipos, habilitaron campos en parques públicos y organizaron torneos.
La cultura deportiva: en las ciudades chinas, los parques y plazas son escenarios de actividad física comunitaria desde las primeras horas de la mañana. El tai chi, la danza en grupo, las artes marciales suaves… el gateball encajó perfectamente en esta cultura de la actividad física colectiva al aire libre.
Los 10 millones: qué significa este número
La cifra de 10 millones de practicantes en China hay que contextualizarla para entender su magnitud:
- Es más del doble de los practicantes activos en Japón (estimados en 1-2 millones actualmente).
- Es más que la suma de todos los practicantes de los demás países del mundo combinados.
- En términos absolutos, convierte al gateball en uno de los deportes de equipo más practicados de China, aunque sea poco conocido internacionalmente.
Para la World Gateball Union, este número es tanto un motivo de orgullo como un desafío: gestionar un deporte con tal concentración de practicantes en un solo país requiere asegurarse de que el crecimiento chino enriquece al gateball global en lugar de crear un desequilibrio que lo desequilibre.
Japón: de la cuna al segundo lugar
El hecho de que Japón ya no sea el país con más practicantes es, paradójicamente, un testimonio del éxito del deporte. El gateball que Suzuki Kazunobu inventó en 1947 se ha extendido tanto que su tierra natal ya no puede sostener el liderazgo en volumen.
Japón sigue siendo el referente cultural y técnico del gateball —el país con más tradición, con el sistema competitivo más maduro y con el palmarés internacional más largo—, pero en términos de número de personas que juegan al gateball cada semana, China es el nuevo corazón demográfico del deporte.
Las implicaciones para el futuro del gateball
La concentración de practicantes en China tiene implicaciones importantes para el futuro del deporte. Por un lado, garantiza la sostenibilidad del gateball como fenómeno de masas a largo plazo, dado que la base china es lo suficientemente grande para absorber las variaciones generacionales. Por otro lado, el futuro del gateball global depende en gran medida de que China y la WGU trabajen juntos para expandir el deporte fuera de Asia y para atraer practicantes más jóvenes que aseguren la continuidad del deporte más allá de la actual generación de mayores.