Los XV Juegos Olímpicos de Invierno de Calgary se celebraron del 13 al 28 de febrero de 1988 en la ciudad canadiense de Alberta, convirtiéndose en los primeros Juegos de Invierno organizados en suelo canadiense. Con 57 países participantes y 1.423 atletas, superaron los registros de Sarajevo y afianzaron la tendencia de crecimiento de los Juegos Olímpicos de Invierno. Pero más allá de los números, Calgary 1988 pasó a la historia por haber producido dos de los fenómenos mediáticos más entrañables del olimpismo moderno: Eddie «The Eagle» Edwards y el equipo de bobsled de Jamaica.
El «Águila» que no podía volar: Eddie Edwards
Michael Edwards, conocido universalmente como Eddie «The Eagle» Edwards, era un fontanero inglés con gafas de sol de esquí y muy escasas habilidades como saltador de trampolín. No lo decimos con desprecio: el propio Eddie era el primero en reconocer que sus marcas estaban muy por debajo de las de sus rivales. Sin embargo, era el primer saltador de trampolín británico en clasificarse para los Juegos desde 1928, y eso le bastó para ser el representante de su país.
Sus saltos en Calgary fueron visualmente valientes, aunque técnicamente modestos: aterrizaba donde podía, a menudo con los brazos extendidos en busca de equilibrio, con el público vitoreándolo con la misma intensidad que a los medallistas. Terminó en el último puesto de las dos pruebas en las que compitió, pero se fue de Calgary convertido en celebridad mundial, con entrevistas en todos los medios y una fama que perdura hasta hoy. Su figura inspiró el debate sobre los requisitos mínimos de clasificación olímpica, que el COI endurecería precisamente a raíz de su participación.
Jamaica descubre el bobsled
Si Eddie Edwards era un fenómeno de un solo hombre, el equipo de bobsled de Jamaica fue un fenómeno colectivo. Un grupo de atletas caribeños —varios de ellos velocistas— decidió probar suerte en el bobsled olímpico, una prueba que requiere velocidad explosiva en la salida (algo con lo que los jamaicanos estaban familiarizados) y resistencia al frío y al vértigo (algo completamente nuevo para ellos). Su preparación fue improvisada, su equipamiento humilde y sus primeras experiencias sobre el hielo, épicas en el sentido más literal.
En Calgary, el equipo jamaicano no llegó a terminar su carrera —sufrieron un accidente en la pista que los obligó a abandonar—, pero la imagen de sus integrantes cargando el trineo sobre los hombros hasta la línea de meta, con dignidad y con una sonrisa, se convirtió en uno de los momentos más emotivos de los Juegos. La película Cool Runnings (1993) inmortalizó su historia, aunque ficcionalizando muchos detalles.
Los verdaderos campeones: Nykänen, Zurbriggen y Tomba
Más allá del fenómeno mediático, Calgary 1988 fue también el escenario de actuaciones deportivas extraordinarias. El finlandés Matti Nykänen fue sencillamente el mejor saltador de trampolín que el mundo había visto hasta entonces: ganó los tres oros disponibles —trampolín normal, trampolín grande y concurso por equipos— con una gracia y una potencia que dejaban sin aliento. Nykänen era un atleta de capacidades prodigiosas, aunque su vida fuera de las pistas resultaría tan turbulenta como brillante había sido su carrera deportiva.
En esquí alpino, el suizo Pirmin Zurbriggen ganó la prueba reina del descenso con una actuación magistral, convirtiéndose en el gran campeón alpino de los Juegos. Pero la gran revelación fue el italiano Alberto Tomba, quien ganó el slalom gigante y el slalom especial con una autoridad que anunciaba una era dominante. «La Bomba» Tomba, con su carisma desbordante y su talento excepcional, se convirtió en la gran estrella del esquí alpino mundial de finales de los 80 y principios de los 90.
En patinaje artístico, Katarina Witt repitió el oro de Sarajevo, convirtiéndose en la primera patinadora en ganar el título olímpico consecutivo desde Sonja Henie en los años 30. Su programa libre al ritmo de «Carmen», considerado uno de los mejores de la historia del patinaje, fue una exhibición de clase y de dominio escénico que superó incluso las expectativas más altas.
El skeleton como deporte de demostración
Calgary 1988 acogió también la primera aparición del skeleton como deporte de demostración en los Juegos Olímpicos de Invierno, aunque habría que esperar hasta Salt Lake City 2002 para verlo como deporte olímpico oficial. La pista de Canada Olympic Park, construida expresamente para los Juegos, fue también la primera instalación de bobsled, luge y skeleton construida en Norteamérica.
España en Calgary 1988
La delegación española en Calgary 1988 continuó la línea discreta de los anteriores Juegos, con deportistas que competían en esquí alpino y esquí de fondo sin aspiraciones de medalla. El deporte de invierno español carecía todavía de la masa crítica y de la financiación necesarias para competir en el máximo nivel, aunque el país comenzaba a invertir de forma más sistemática en la preparación olímpica de cara a los Juegos de Barcelona 1992. Los deportistas de invierno españoles, como en ediciones anteriores, acudieron a Calgary a vivir la experiencia olímpica y a seguir construyendo el tejido del deporte invernal nacional.
Calgary 1988 quedó en la historia como los Juegos que democratizaron el olimpismo de invierno, mostrando que el espíritu olímpico va más allá de las medallas y que un fontanero con gafas o un equipo caribeño pueden emocionar al mundo tanto como los campeones.