El bass fishing americano ha construido durante las últimas cinco décadas el circuito deportivo de pesca más organizado, mediático y lucrativo del mundo. Lo que comenzó como una afición de fin de semana de los estados del sur de Estados Unidos se ha convertido en un deporte con sus propias estrellas mediáticas, contratos de patrocinio millonarios y retransmisiones televisivas en canales deportivos nacionales. En el centro de este universo están dos grandes organizaciones: BASS (Bass Anglers Sportsman Society) y la Major League Fishing (MLF).
BASS y el origen del circuito profesional
La Bass Anglers Sportsman Society (BASS) fue fundada en 1967 por Ray Scott, un vendedor de seguros de Alabama con visión empresarial y pasión por la pesca. Scott organizó ese mismo año el primer torneo de bass con formato moderno: competidores en barco, tiempo limitado, pesaje oficial y premios en metálico. El éxito fue inmediato.
Scott codificó los principios que definen el bass fishing competitivo hasta hoy: el uso obligatorio del livewell para mantener los peces vivos hasta el pesaje, el catch & release después de la pesada oficial y las penalizaciones por pez muerto. Estas normas —que en 1967 eran revolucionarias— convirtieron el bass fishing en un modelo de deporte de pesca sostenible que el resto del mundo acabaría adoptando.
A lo largo de los años setenta y ochenta, la BASS construyó el Bassmaster Tournament Trail, un circuito de torneos que recorría los mejores embalses de Estados Unidos de costa a costa. El punto culminante de la temporada era y sigue siendo el Bassmaster Classic, el «campeonato del mundo» del bass fishing americano.
El Bassmaster Classic: el torneo más legendario
El Bassmaster Classic se celebra desde 1971 y es el torneo más importante y prestigioso del bass fishing mundial. En sus más de cincuenta ediciones se ha celebrado en los embalses más emblemáticos de Estados Unidos —el lago Guntersville en Alabama, el lago Ouachita en Arkansas, el lago Toho en Florida, el lago Erie en la frontera con Canadá—.
El Classic reúne a los mejores basseros del mundo, seleccionados entre los primeros clasificados de la temporada del Bassmaster Elite Series. El torneo se disputa en tres jornadas de competición, con pesaje público diario que congrega a miles de aficionados. El ganador recibe un trofeo de plata, el reconocimiento de toda la comunidad basssera y un cheque de entre 300.000 y 500.000 dólares.
Ganar el Classic es el sueño de todo bassero profesional americano. Kevin VanDam ganó el Classic en cuatro ocasiones (2001, 2005, 2010 y 2011), y su dominio en el torneo lo convirtió en la figura más legendaria del bass fishing moderno.
La Major League Fishing: la televisión en directo
En 2011, un grupo de pescadores profesionales liderado por figuras como Kevin VanDam fundó la Major League Fishing (MLF), con el objetivo de crear una organización alternativa que pusiera el espectáculo al frente. La innovación clave de la MLF fue el formato de score en tiempo real: en lugar de acumular peces en el livewell y pesar solo al final del día, en el formato MLF cada pez capturado y medido suma puntos en tiempo real. Los cámaras de televisión siguen a los pescadores en sus barcos y retransmiten en directo las capturas, los datos del GPS y los comentarios de los competidores.
Este formato fue una revolución para el espectador: en lugar de esperar al pesaje del final del día para saber quién va ganando, la audiencia puede seguir la acción en tiempo real y ver cómo cambia la clasificación captura a captura. Las retransmisiones de la MLF en canales como el Outdoor Channel y el Sportsman Channel han alcanzado audiencias de millones de espectadores.
La MLF gestiona el Bass Pro Tour, el circuito principal de profesionales que incluye a las figuras más conocidas del bass fishing moderno. Los eventos del Bass Pro Tour se celebran en los mejores embalses de Estados Unidos y Canadá, con torneos que pueden durar varios días y premios para el ganador de hasta 100.000 dólares por evento.
Los patrocinios y el modelo de negocio
El bass fishing profesional americano funciona como un deporte de patrocinios. Los competidores del circuito llevan los logos de sus patrocinadores en el chaleco, en el barco, en el casco y en todos los elementos del equipo visible por las cámaras. Los patrocinadores típicos son fabricantes de material de pesca (Shimano, Abu Garcia, Strike King, Berkley), fabricantes de barcos y motores (Nitro, Ranger, Mercury, Yamaha), marcas de ropa y accesorios, y empresas completamente ajenas al mundo de la pesca que ven en el bass fishing una plataforma publicitaria eficaz para llegar a un segmento de consumidores específico.
Los mejores profesionales del circuito —Kevin VanDam en su época de dominio, Mike Iaconelli, Aaron Martens, Edwin Evers, Brandon Palaniuk en la actualidad— tienen contratos de patrocinio que les garantizan ingresos superiores al millón de dólares anuales independientemente de sus resultados en los torneos. El bass fishing se ha convertido así en un deporte donde el éxito comercial y el rendimiento deportivo se retroalimentan.