El año record: 2006
El año 2006 fue el pico del boom del póker que había comenzado con la victoria de Moneymaker en 2003. Tres años de fiebre del póker online, de satélites accesibles, de cobertura televisiva masiva y de la sensación generalizada de que cualquiera podía ganar habían acumulado una energía que explotó en las inscripciones de ese año.
El Main Event de las WSOP 2006 recibió 8.773 jugadores, un número que nadie había imaginado posible apenas cinco años antes. El pozo de premios total superó los 82 millones de dólares, y el primer premio ascendió a los 12.000.000 de dólares: la mayor cantidad jamás entregada en un torneo de Texas Hold’em.
Jamie Gold: el hombre equivocado en el momento perfecto
El ganador de ese torneo histórico no era un profesional del circuito. Jamie Gold era un agente de talentos de Hollywood con conexiones en la industria del entretenimiento y una experiencia de póker que no le colocaba entre los favoritos de ningún analista.
Pero Gold jugó el torneo de su vida. Su estrategia fue simple y efectiva: extrema agresividad desde las primeras jornadas. En un campo de casi 9.000 jugadores, Gold acumuló fichas de forma sistemática, creando un stack que en las fases medias del torneo ya duplicaba o triplicaba al de la mayoría de los rivales.
Con ese stack descomunal, el resto del torneo fue un ejercicio de gestión de la ventaja. Un chip leader masivo puede presionar a todos los rivales sin riesgo existencial: cualquier mano que pierde no le elimina, pero cualquier mano que gana elimina al rival. En la mesa final, Gold llegó con más fichas que todos los demás juntos, una ventaja prácticamente insuperable.
La polémica y el litigio
La victoria de Gold estuvo rodeada de controversia. Durante el torneo, hizo declaraciones sobre sus propias cartas que algunos consideraron ilegales bajo las reglas del juego (aunque los árbitros no tomaron medidas). Después del torneo, un socio de negocios llamado Crispin Leyser demandó a Gold alegando que habían acordado compartir las ganancias de cualquier evento de póker que jugaran juntos.
El litigio fue uno de los más mediáticos de la historia del juego y Gold acabó llegando a un acuerdo extrajudicial con Leyser, cuyas condiciones exactas no fueron reveladas públicamente. El episodio añadió una capa de controversia al mayor torneo de la historia, sin empañar el récord en sí.
El récord que aguanta
Desde 2006, el número de participantes en el Main Event ha oscilado entre 6.000 y 8.500, y el primer premio se ha mantenido entre 8 y 10 millones de dólares. Nunca se ha vuelto a alcanzar el campo de 8.773 jugadores de 2006, en parte porque la regulación del póker online en Estados Unidos redujo el número de satélites accesibles desde territorio americano.
El récord de 12 millones de dólares sigue en pie. Es un hito de la historia del póker que solo podría superarse si el número de participantes volviera a los niveles de 2006, algo que depende en gran medida del estado legal del juego online en Estados Unidos.