A diferencia de muchos deportes, en la vela de regata no existe un árbitro en el agua que pite cada infracción en tiempo real. El control del cumplimiento de las reglas recae en gran medida en los propios regatistas, que pueden protestar entre sí cuando consideran que ha habido una infracción. El resultado de ese proceso es decidido por un jurado compuesto por jueces certificados.
La señal de protesta: la bandera roja
El primer paso de cualquier protesta ocurre en el agua, en el momento de la infracción. El barco que considera haber sido perjudicado debe:
- Gritar “protesta” (o el equivalente en el idioma del evento) de forma claramente audible para el barco protestado.
- Izar la bandera roja (en barcos de más de seis metros, o según especifiquen las instrucciones de regata). En barcos pequeños o en situaciones donde no hay tiempo de izar una bandera, el grito de protesta puede ser suficiente si queda registrado.
- Mantener la bandera izada hasta finalizar la regata y hasta haber comunicado la intención de protestar al comité.
Si el regatista no iza la bandera en el momento adecuado y el jurado lo considera relevante, la protesta puede ser declarada inválida.
El formulario de protesta escrita
Dentro del plazo establecido en las instrucciones de regata (normalmente 60 minutos tras el fin de la manga), el barco protestante debe presentar un formulario escrito de protesta al comité de regata. En este formulario debe constar:
- Los números de vela de los barcos implicados.
- Descripción de los hechos: posición, dirección, momento de la infracción.
- La regla o reglas que se considera que fueron infringidas.
- Una representación gráfica (diagrama) de las posiciones de los barcos.
El nivel de detalle del formulario es crucial. Un formulario vago o incompleto puede llevar al jurado a declarar la protesta inválida antes de celebrar la audiencia.
La audiencia del jurado
Una vez validada la protesta, el jurado convoca una audiencia a la que deben asistir representantes de ambos barcos. La audiencia suele celebrarse el mismo día, unas horas después de la regata, en la sala de jurado del club o instalación organizadora.
La audiencia sigue un protocolo formal:
- Verificación de validez: el jurado comprueba que la protesta fue presentada correctamente.
- Descripción del protestante: el barco que protesta expone su versión de los hechos.
- Descripción del protestado: el barco protestado da su versión.
- Testigos: cualquiera de las partes puede llamar testigos (tripulantes de otros barcos que presenciaron la infracción).
- Deliberación: el jurado se retira a deliberar en privado.
- Resolución: el jurado comunica su decisión a las partes, con las reglas aplicadas y la penalización si la hay.
Las posibles resoluciones
El jurado puede resolver una protesta de varias maneras:
- Desestimación: la protesta no fue válida o los hechos no acreditan infracción alguna. No hay penalización.
- Penalización del protestado: si el jurado determina que el barco protestado infringió una regla, puede asignarle una penalización de puntos (generalmente DSQ, descalificación de esa manga).
- Penalización del protestante: si el jurado determina que fue el propio protestante quien infringió una regla, puede penalizarle a él.
- Penalización de ambos: en situaciones donde ambos barcos infringieron reglas.
- Renavegación: en casos excepcionales, el jurado puede ordenar que una manga se repita.
El recurso y la apelación
Si alguna de las partes no está de acuerdo con la resolución del jurado, puede apelar ante la federación nacional o internacional correspondiente. Sin embargo, en muchos eventos de alto nivel (World Sailing Events, Copa del Rey, Juegos Olímpicos), las decisiones del jurado son finales e inapelables, lo que se especifica en las instrucciones de regata.
El árbitro en agua: un sistema diferente
En algunas modalidades de alto nivel, como los match race o la Copa América, se utilizan árbitros en el agua que siguen las regatas a bordo de lanchas y pueden penalizar a los barcos en tiempo real izada una bandera de color. En este sistema, no es necesario presentar una protesta escrita: la penalización se aplica de inmediato. El barco penalizado puede solicitar revisión, pero el proceso es mucho más rápido que el de la protesta tradicional.