Las carreras de caballos llevan miles de años produciendo historias extraordinarias, caballos legendarios y momentos que trascienden el deporte. Estos son algunos de los datos más fascinantes y sorprendentes del mundo del turf.
Secretariat: el corazón más grande del deporte
En junio de 1973, en el hipódromo de Belmont Park (Nueva York), ocurrió algo que los expertos aún discuten con asombro más de 50 años después. El potro bayo Secretariat cruzó la meta del Belmont Stakes con 31 largos de ventaja sobre el segundo, en un tiempo de 2 minutos y 24 segundos que nadie ha igualado desde entonces. Las cámaras de televisión tuvieron dificultades para mantenerle en el encuadre porque se alejaba demasiado de sus rivales.
Secretariat no solo ganó la Triple Corona americana: lo hizo estableciendo el récord de las tres pruebas, hazaña sin precedentes. Su tiempo en el Kentucky Derby (1:59.4 para 2.012 metros sobre dirt) y en la Preakness Stakes (1:53 para 1.911 metros) también permanecen imbatidos.
La magnitud de sus victorias fue tal que los veterinarios que analizaron su cuerpo tras su muerte (en 1989, por laminitis, a los 19 años) encontraron una anomalía extraordinaria: su corazón pesaba aproximadamente 10 kilogramos, más del doble del corazón normal de un pura sangre (4-5 kg) y casi tres veces el peso medio de un caballo de carrera. Esa masa cardíaca fuera de lo común explica, al menos parcialmente, su capacidad para mantener velocidades que ningún otro caballo ha igualado.
El documental que Channel 4 emitió en el 50.º aniversario de su Triple Corona generó más audiencia que cualquier otro programa sobre carreras de caballos en décadas. Secretariat no era solo un caballo: era un fenómeno cultural.
El Grand National: 7.200 metros y 30 obstáculos de leyenda
El Grand National de Aintree no es la carrera más rápida, ni la más cara, ni la que produce los caballos más valiosos. Pero es posiblemente la más famosa del mundo y la más temida por los jinetes. Cada primer sábado de abril, 40 caballos enfrentan 7.200 metros y 30 obstáculos en el hipódromo de Aintree (Liverpool), en una carrera que puede durar hasta diez minutos y en la que las caídas son casi inevitables.
Los obstáculos legendarios
Becher’s Brook lleva el nombre del capitán Martin Becher, quien cayó de su caballo en el primer Grand National de 1839 y se refugió en el foso de agua mientras los demás caballos saltaban sobre él. El obstáculo es un seto con un aterrizaje que desciende más de medio metro, creando un ángulo que desequilibra a los caballos que no calculan bien el salto.
The Chair es el obstáculo más alto de la carrera, con 1,55 metros de seto y un foso de agua delante que debe cruzarse en el salto. Se disputa en la recta de la tribuna, frente a la multitud, lo que añade un dramatismo especial.
Canal Turn es el obstáculo más técnicamente exigente: tras saltar el seto, los caballos deben girar 90 grados a la izquierda para seguir el recorrido. Los caballos que no anticipan el giro o que aterrizan mal tienen muchas posibilidades de caer.
Solo alrededor del 40-50% de los participantes finalizan el Grand National en un año normal. La combinación de la distancia, los obstáculos únicos y el número de caballos en carrera hace que la prueba sea una lotería parcial, aunque los mejores jinetes y los mejores caballos de obstáculos tienen ventaja.
El hándicap extremo del Grand National
Otro elemento singular del Grand National es su sistema de hándicap: los mejores caballos cargan hasta 11 stone 10 libras (74,4 kg), lo que incluye al jockey, la silla y los plomos añadidos. Esta carga extrema es otro factor que nivela las posibilidades y que hace que el ganador rara vez sea el favorito máximo de los apostadores.
Frankel: el caballo con rating 147
Hay números en el turf que parecen imposibles. Uno de ellos es el rating oficial de 147 puntos concedido por el handicapper internacional a Frankel al final de su carrera deportiva en 2012. El rating máximo normal de un campeón de Grupo 1 es de 120-130 puntos. Los caballos legendarios —Sea Bird II, Ribot, Mill Reef— suelen ser calificados post-carrera con ratings de 135-145. Frankel, con 147, quedó por encima de todos.
Frankel, un semental bayo entrenado por Sir Henry Cecil y propiedad de Khalid Abdullah (Juddmonte Farms), corrió 14 carreras entre 2010 y 2012 y las ganó todas. Nunca fue derrotado. En sus últimas pruebas —el Lockinge Stakes, el Sussex Stakes, el Juddmonte International, el Champion Stakes— sus victorias tenían algo de irreal: ganaba con tanta facilidad, con tanta reserva de esfuerzo, que los cronistas del turf agotaban los superlativos.
La última carrera de Frankel, el Champion Stakes de Ascot en octubre de 2012, fue declarada por la BHA una “Carrera de Interés Nacional”. Se calcula que 70.000 personas llenaron los hipódromos de todo el Reino Unido para verle correr en lo que todos sabían sería su última actuación. Ganó por cuatro largos y se retiró al stud ese mismo invierno.
Su entrenador, Sir Henry Cecil, murió de cáncer en 2013, meses después de ver a Frankel retirarse como invicto. La historia de Cecil y Frankel —el entrenador enfermo y el caballo imbatido— es una de las más emotivas de la historia reciente del turf.
Winx: la reina de Australia
Si Frankel fue el gran invicto del hemisferio norte, Winx fue su equivalente en el hemisferio sur, con un número aún más impresionante: 33 victorias consecutivas.
La yegua australiana, entrenada por Chris Waller y montada habitualmente por Hugh Bowman, encadenó 33 triunfos entre agosto de 2015 y abril de 2019. Ganó cuatro veces el Cox Plate —la carrera de condición más importante de Australia— y fue votada mejor caballo del mundo por el World Thoroughbred Rankings cuatro años seguidos (2016-2019).
Winx no ganaba por los márgenes astronómicos de Secretariat: su estilo era diferente. Corría desde atrás, parecía en apuros durante la mayor parte de la carrera, y luego en los últimos 300 metros desataba una velocidad que dejaba a sus rivales sin respuesta. La regularidad de ese patrón, carrera tras carrera durante cuatro años, era lo que hacía a sus victorias hipnóticas.
Su última carrera, el Queen Elizabeth Stakes de abril de 2019 en Randwick, fue un acontecimiento nacional en Australia. Cien mil personas acudieron al hipódromo y millones más la siguieron por televisión. Winx ganó, se retiró al stud, y en 2020 fue incluida en el Hall of Fame de las carreras de caballos australiano.
Sea Bird II: la actuación perfecta
El nombre de Sea Bird II aparece en prácticamente todos los debates sobre el mejor pura sangre de la historia. El potro francés, entrenado por Etienne Pollet, ganó el Epsom Derby de 1965 y el Prix de l’Arc de Triomphe de ese mismo año con una facilidad que dejó a los expertos sin palabras.
Su victoria en el Arc fue particularmente extraordinaria: ganó por seis largos al segundo, en un campo de los mejores caballos de Europa, y su tiempo y la forma en que lo hizo generaron la estimación más alta jamás concedida a un caballo en activo en Europa. Sea Bird II nunca fue derrotado en su carrera deportiva con cuatro años. Se retiró al stud sin haber conocido la derrota.
El nombre de los caballos: reglas y curiosidades
Los nombres de los pura sangre ingleses están sometidos a reglas precisas. No pueden tener más de 18 caracteres, no pueden repetirse dentro de un período de tiempo si el caballo fue notable, y no pueden contener nombres de personas vivas sin su permiso. El nombre debe aprobarse por el Jockey Club o la autoridad registral correspondiente.
Esto produce nombres a veces imaginativos, a veces crípticos, a veces combinaciones de los nombres de los padres. Frankel lleva el nombre del entrenador americano Bobby Frankel, mentor de su propietario Khalid Abdullah. Enable hace referencia a la capacidad de “hacer posible” algo. Winx fue el nombre elegido por un concurso público en Australia.
Los nombres más cortos y poderosos —Mill Reef, Ribot, Nijinsky— tienen algo de eternidad. Pronunciarlos en los hipódromos es invocar décadas de historia.