Fútbol australiano

El fútbol australiano se originó en Melbourne en 1858, convirtiéndose en uno de los deportes reglamentados más antiguos del mundo. Su creación se atribuye principalmente a Tom Wills, un hábil jugador de críquet que en 1858 publicó una carta en el Bell’s Life in Victoria proponiendo un juego de pelota para mantener en forma a los deportistas durante el invierno. El primer partido documentado se disputó el 7 de agosto de 1858 entre el Melbourne Grammar School y la Scotch College. La Melbourne Football Club, fundada en 1859, es el club más antiguo del mundo en cualquier variante de fútbol codificado. El Victorian Football League (VFL) se creó en 1897 con ocho equipos y se transformó en la Australian Football League (AFL) en 1990 al expandirse a todo el continente.

La AFL es la competición más importante del mundo en este deporte y una de las ligas profesionales de mayor asistencia media del planeta. La gran final de la AFL, celebrada en el Melbourne Cricket Ground (con capacidad para 100 000 espectadores), es uno de los eventos deportivos más vistos de Australia. Los Hawthorn Hawks y el Essendon Football Club lideran el palmarés histórico con alrededor de 13 y 16 títulos cada uno. Entre las figuras legendarias se encuentran Leigh Matthews, Gary Ablett Sr. y el actual ídolo Patrick Dangerfield. Aunque el deporte es mayoritariamente australiano, la AFL International Cup reúne equipos de más de 30 países, incluyendo Estados Unidos, Papúa Nueva Guinea, la India y Irlanda, donde el deporte guarda similitudes con el fútbol gaélico.

El juego combina aptitudes atléticas muy diversas: la marca (mark) —atrapar el balón de un puntapié sin que toque el suelo— es la acción más emblemática y permite al jugador efectuar un golpe libre sin ser tackleado. El tackling es físico y está permitido por encima de las rodillas, pero no se puede cargar con el hombro de forma descontrolada. El handball (puñetazo al balón con el puño cerrado) es el pase corto más rápido. Tácticamente, el equipo debe gestionar el amplio campo oval (entre 135 y 185 metros de largo por 110 a 155 de ancho, el más grande de cualquier deporte de equipo) con formaciones que cambian constantemente entre ataque y defensa, exigiendo polivalencia y alto nivel aeróbico.

Se estima que el fútbol australiano cuenta con más de 1,7 millones de participantes activos solo en Australia, siendo el deporte de mayor asistencia y seguimiento televisivo del país, por delante del críquet y el rugby. La AFL genera ingresos superiores a 800 millones de dólares australianos anuales, con contratos televisivos multimillonarios con las cadenas Seven Network y Fox Footy. El juego tiene un profundo significado identitario en Victoria, Australia del Sur y Australia Occidental. Las selecciones femeninas han impulsado el crecimiento del deporte con la creación de la AFLW (liga femenina) en 2017. Fuera de Australia, Irlanda practica una versión híbrida con el fútbol gaélico (International Rules Football) que genera partidos bienales entre ambas selecciones nacionales.