Hendrik Johannes Cruyff nació el 25 de abril de 1947 en Amsterdam. Su impacto en el fútbol es imposible de separar entre lo que hizo como jugador y lo que hizo como entrenador y filósofo del juego, porque en ambas dimensiones fue igualmente revolucionario. Si Pelé demostró lo que podía hacer un individuo extraordinario, Cruyff demostró cómo se podía pensar el fútbol de una manera completamente nueva.
Los inicios en el Ajax y el fútbol total
Cruyff se formó en el Ajax de Amsterdam desde los doce años y debutó en el primer equipo con dieciséis. Bajo la dirección de Rinus Michels desarrolló el concepto de fútbol total: un sistema táctico fluido donde todos los jugadores podían ocupar cualquier posición, donde la presión tras perder el balón era inmediata y donde la posesión era el principio organizador del juego.
El Ajax de Cruyff ganó tres Copas de Europa consecutivas entre 1971 y 1973, dominando el fútbol europeo con un estilo que era completamente diferente a todo lo que se había visto antes. Cruyff era el alma de ese equipo: organizaba el juego desde donde fuera, aparecía en espacios inesperados, decidía con una velocidad de pensamiento que hacía parecer lento al fútbol convencional.
Los tres Balones de Oro y el Mundial de 1974
Cruyff ganó el Balón de Oro en 1971, 1973 y 1974, siendo el primer jugador en ganarlo tres veces. Su actuación en el Mundial de Alemania 1974 con la selección holandesa es una de las más brillantes de cualquier jugador en la historia del torneo: Holanda llegó a la final con un fútbol que no se había visto antes, aplastando a equipos poderosos con una facilidad que desconcertaba.
En la final ante Alemania Occidental, Holanda perdió 2-1 a pesar de haber dominado gran parte del partido. Para muchos historiadores del fútbol, aquella final perdida fue paradójicamente la mayor influencia del fútbol holandés en el mundo: el estilo de juego de los Países Bajos fue tan innovador y atractivo que el mundo entero quiso imitarlo.
Cruyff se negó a participar en el Mundial de Argentina 1978 por razones que él explicó vagamente durante años y que mucho después reveló que estaban relacionadas con un secuestro que sufrió junto a su familia en Barcelona en 1977 y que le marcó profundamente.
El Barcelona como entrenador: la fundación del ADN azulgrana
Después de retirarse como jugador, Cruyff llegó al FC Barcelona como entrenador en 1988 y en los ocho años siguientes construyó algo que va más allá de los títulos: fundó la filosofía del club. Creó el Dream Team que ganó cuatro Ligas consecutivas (1991-1994) y la primera Copa de Europa del Barcelona en 1992, pero más importante fue la manera en que entendió el fútbol: posesión, presión, juego desde atrás, La Masia como escuela donde se formaban los valores del equipo.
Pep Guardiola fue su creación más visible, pero la influencia de Cruyff llega a Xavi, Iniesta, Messi y a toda la generación que llevó al Barcelona y a España a dominar el fútbol mundial entre 2008 y 2012. El fútbol de posición que hoy se estudia en academias de todo el mundo tiene su origen intelectual en Cruyff.
Legado: el filósofo del fútbol
Johan Cruyff falleció el 24 de marzo de 2016 víctima del cáncer de pulmón. Sus frases sobre el fútbol —“jugar el fútbol es muy sencillo, pero jugar un fútbol sencillo es lo más difícil que existe”— han pasado a la historia como el pensamiento más sofisticado sobre el deporte. Su legado como jugador es el de los tres Balones de Oro y el fútbol total; su legado como pensador es el de haber definido cómo se debe jugar al fútbol en el siglo XXI.