De la Copa de Europa a la Champions League
La competición nació en la temporada 1955-56 bajo el nombre de Copa de Europa de Clubes Campeones, impulsada por el periodista francés Gabriel Hanot y el diario L’Équipe. La idea era sencilla: enfrentar a los campeones de las principales ligas europeas para determinar el mejor equipo del continente.
El Real Madrid ganó las cinco primeras ediciones (1956-1960), dominando una competición que pronto se convirtió en la más prestigiosa del mundo. En 1992 la UEFA reformó el torneo, amplió la participación para incluir también a subcampeones de las grandes ligas, incorporó una fase de grupos y lo rebautizó como UEFA Champions League. El himno característico —basado en el Zadok the Priest de Handel— se estrenó ese mismo año y sigue sonando antes de cada partido.
El nuevo formato 2024-25: la fase de liga
La Champions League estrenó en la temporada 2024-25 su reforma más profunda en décadas. Los cambios más importantes:
- El número de equipos participantes pasó de 32 a 36.
- Desaparece la tradicional fase de grupos (6 partidos en grupos de 4).
- Se introduce una fase de liga única donde los 36 equipos forman una sola clasificación.
Cómo funciona la fase de liga
Cada equipo juega 8 partidos en total: 4 en casa y 4 fuera, siempre contra rivales diferentes. Los enfrentamientos se asignan mediante un sorteo por bombos según el coeficiente UEFA de cada club.
Al final de los 8 partidos, los 36 equipos se ordenan en una clasificación única:
| Posición | Qué ocurre |
|---|---|
| 1.º al 8.º | Clasificación directa a octavos de final |
| 9.º al 24.º | Playoffs de repesca (partido único en campo del mejor clasificado) |
| 25.º al 36.º | Eliminados de la competición europea |
Este sistema garantiza más partidos de alta calidad entre grandes equipos (evita grupos fáciles) y reduce el riesgo de que un club de élite quede eliminado en fases tempranas por un grupo complicado.
Playoffs y ronda de octavos
Los equipos clasificados del 9.º al 24.º juegan una ronda de playoffs a partido único (con ventaja de campo para el mejor clasificado). Los 8 vencedores se unen a los 8 clasificados directos para completar los 16 equipos de octavos de final.
A partir de ese punto, la competición pasa a ser eliminación directa con partidos de ida y vuelta:
- Octavos de final
- Cuartos de final
- Semifinales
- Final (partido único en sede neutral predeterminada)
El coeficiente UEFA: quién clasifica y por qué
No todos los países tienen el mismo número de plazas en la Champions League. La distribución depende del coeficiente UEFA, un sistema de puntos que mide el rendimiento histórico de los clubes de cada federación en competiciones europeas durante los últimos cinco años.
Las ligas con mayor coeficiente (España, Inglaterra, Alemania, Italia, Francia) tienen 4 o 5 plazas directas en la fase de liga. Las ligas más pequeñas tienen solo 1 o 2 plazas, y muchas veces sus equipos deben pasar por rondas previas de clasificación para llegar a la fase de liga.
Además, existe una plaza reservada para el campeón de la Champions League anterior y otra para el campeón de la UEFA Europa League, independientemente de su posición en la liga nacional.
El coeficiente del club
Cada club tiene también su propio coeficiente individual, que determina en qué bombo entra para los sorteos. Un coeficiente alto significa rivales teóricamente más asequibles en los bombos del sorteo.
La distribución del dinero
La Champions League genera ingresos enormes que se reparten entre todos los participantes. El modelo de distribución combina tres factores:
- Pago fijo por participación: todos los equipos de la fase de liga reciben una cantidad garantizada solo por estar en el torneo.
- Pago por resultados: cada victoria y empate en la fase de liga suma dinero adicional. Las rondas eliminatorias también tienen primas fijas por avanzar.
- Pago por mercado: una parte de los ingresos de los derechos televisivos se distribuye según el tamaño del mercado televisivo del país de cada club. Los equipos ingleses o españoles suelen recibir más por este concepto que los de ligas más pequeñas.
En la edición 2024-25, los clubes que llegaron a la final podían recibir más de 100 millones de euros en total (participación + resultados + mercado). Un equipo eliminado en la fase de liga recibía entre 15 y 25 millones según sus resultados.
Los grandes dominadores
El Real Madrid es el club con más títulos en la historia de la competición, con 15 copas. Le siguen el AC Milan (7), el Bayern de Múnich (6) y el Liverpool (6). La “era Zidane” del Real Madrid (2016-2018), con tres títulos consecutivos, es el único precedente de tres Champions seguidas en la era moderna.
La final más recordada es probablemente la de Estambul 2005, cuando el Liverpool remontó un 0-3 contra el AC Milan al descanso para ganar en los penaltis. Entre los goles más icónicos, el de cabeza de Ramos en el minuto 93 de la final de Lisboa 2014 o la volea de Zidane en Glasgow 2002 tienen un lugar permanente en la memoria colectiva del fútbol europeo.