Hay deportes olímpicos que son espectaculares y hay deportes olímpicos que son épicos. El hockey sobre hielo olímpico pertenece a la segunda categoría: ha producido algunas de las historias más extraordinarias del olimpismo, desde el dominio aplastante de la URSS durante décadas hasta el Milagro sobre Hielo de 1980, y desde la obsesión canadiense con el oro hasta los torneos de la era NHL que enfrentaron a los mejores del mundo en condiciones de igualdad real.
Los orígenes: la hegemonía canadiense (1920-1952)
El hockey sobre hielo masculino formó parte de los Juegos de Verano de Amberes 1920 antes de pasar a los Juegos de Invierno en Chamonix 1924. En sus primeras décadas, la historia es simple: Canadá ganó todo. Los equipos canadienses —representados por clubes amateur como el Toronto Granites (1924) o el Winnipeg Falcons (1920)— aplastaban a sus rivales con márgenes de goles que habrían sido escandalosos en cualquier otro deporte. En los Juegos de Amberes 1920, Canadá venció a Suiza por 15-0 y a Checoslovaquia por 15-0.
Esta hegemonía se mantuvo con variaciones hasta principios de los años 50, cuando la aparición de la Unión Soviética en el panorama deportivo internacional cambió todo.
La URSS: una nueva forma de hockey (1956-1988)
La Unión Soviética debutó en los Juegos de Invierno en Cortina d’Ampezzo 1956 y ganó inmediatamente el oro en hockey. Lo que vino después fue una de las dominancias más absolutas de la historia olímpica: la URSS ganó el oro olímpico en 1956, 1964, 1968, 1972, 1976, 1984 y 1988, perdiendo únicamente en 1960 (EEUU) y en 1980 (el Milagro sobre Hielo).
El sistema soviético había desarrollado un estilo de juego colectivo, fluido y táctico que era técnicamente superior al de cualquier otro equipo del mundo. Sus jugadores, aunque nominalmente amateurs según las normas del COI de la época, eran en la práctica deportistas a tiempo completo patrocinados por el estado soviético.
El Milagro sobre Hielo: Lake Placid 1980
El 22 de febrero de 1980 en Lake Placid, Nueva York, ocurrió algo que nadie esperaba: el equipo universitario de Estados Unidos derrotó a la selección de la Unión Soviética por 4-3 en las semifinales del torneo olímpico de hockey. Era un equipo de jóvenes amateurs dirigido por el entrenador Herb Brooks, enfrentados a la máquina deportiva más poderosa del mundo.
El partido, que se jugó en un contexto de máxima tensión geopolítica (la URSS había invadido Afganistán en 1979 y EEUU había boicoteado los Juegos de Moscú 1980), se convirtió en símbolo de esperanza y resistencia. La locución del comentarista deportivo Al Michaels —“¿Creéis en los milagros? ¡SÍ!”— en el momento final es una de las frases más famosas de la historia del deporte estadounidense. EEUU ganó después el oro derrotando a Finlandia en la final.
La era NHL: los mejores del mundo (Nagano 1998 - Sochi 2014)
A partir de Nagano 1998, los jugadores de la NHL pudieron participar en los Juegos Olímpicos por primera vez, convirtiendo el torneo en un campeonato del mundo real con los mejores jugadores del planeta. Aquellos Juegos los ganó República Checa, con el portero Dominik Hasek como figura descollante. En Salt Lake 2002 y Turín 2006 ganó Canadá, en Vancouver 2010 ganó Canadá (ante EEUU, en un final de infarto con gol en la prórroga de Sidney Crosby), y en Sochi 2014 volvió a ganar Canadá.
La obsesión canadiense
Para Canadá, el hockey olímpico no es un deporte más: es identidad nacional. El oro de Vancouver 2010 fue seguido por una audiencia televisiva de 16 millones de canadienses —casi la mitad de la población del país— en el partido de final. La imagen de Sidney Crosby marcando el gol de oro en la prórroga es uno de los iconos visuales del deporte canadiense del siglo XXI. Ese partido sigue siendo el más visto de la historia de la televisión canadiense.