Karting

El karting moderno tiene su acta de nacimiento en California en 1956, cuando el ingeniero Art Ingels construyó el primer go-kart utilizando un pequeño motor de cortacésped Westbend. La idea se extendió con rapidez y en 1959 ya existían kartódromos en toda la Costa Oeste de Estados Unidos. En Europa el fenómeno llegó a comienzos de los años sesenta y en 1962 se disputó la primera edición del Campeonato del Mundo de Karting en Jesolo, Italia. La Comisión de Karting de la CIK-FIA se fundó ese mismo año para regular la práctica a nivel internacional. En España, la Real Federación de Automovilismo Española integró el karting en su estructura en 1964, y durante las décadas siguientes surgieron kartódromos en toda la geografía peninsular que nutrieron de pilotos al automovilismo nacional.

El Campeonato del Mundo de Karting de la CIK-FIA es la cita más importante del calendario, con categorías como OK, OK-Junior y KZ (con cambio de marchas) que concentran el talento mundial. Las victorias en estos campeonatos han sido con frecuencia el primer gran título de pilotos que luego brillaron en la Fórmula 1: Ayrton Senna fue campeón de karting sudamericano en 1977, y Max Verstappen ganó el Campeonato de Europa CIK-FIA en 2013 antes de debutar en F1 con apenas 17 años. Italia, Francia y Brasil han sido históricamente los países más fuertes en karting internacional, aunque en las últimas décadas el nivel europeo se ha homogeneizado notablemente, con España, Bélgica y el Reino Unido aportando campeones y equipos de referencia.

La técnica del karting parece sencilla desde la grada pero esconde una complejidad enorme. Al carecer de suspensión independiente, el piloto traslada su peso corporal para equilibrar el chasis y modular el agarre; esta habilidad, llamada «llevar el kart», es la que distingue a un piloto ordinario de un talento extraordinario. El frenado en curva con un solo freno trasero en las categorías de iniciación exige una precisión milimétrica, y en categorías con freno en las cuatro ruedas la modulación se convierte en arte puro. La elección del neumático, la presión de inflado y la geometría del chasis son los tres ejes del trabajo de mecánicos y pilotos durante los entrenamientos, configurando el kart para cada trazado y cada condición climática con una dedicación que recuerda más a un equipo de Fórmula 1 que a un deporte de iniciación.

El karting es hoy uno de los deportes de motor más practicados del mundo, con estimaciones que sitúan entre 2 y 3 millones de kartistas activos en todo el planeta, desde los niños de 8 años en categorías de iniciación hasta los adultos en la pujante categoría de masters. En el plano económico, el mercado global del karting mueve más de 1.500 millones de euros anuales, incluidos los kartódromos de ocio —que han proliferado en centros comerciales y polígonos industriales— y el karting competitivo. En España existen más de 200 kartódromos homologados por la RFEA, una cifra que refleja la implantación del deporte en la cultura del motor nacional. El karting indoor, en pistas cubiertas con karts eléctricos, ha abierto el deporte a millones de personas en todo el mundo que de otro modo no habrían tenido acceso a la velocidad sobre cuatro ruedas.