Neeraj Chopra es el atleta que cambió para siempre la relación de India con el atletismo de campo. En un país de 1.400 millones de personas dominado deportivamente por el críquet, su medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 fue el detonante de un movimiento de masas hacia el atletismo que no tiene precedente en la historia del deporte indio.
Infancia y descubrimiento del atletismo
Neeraj Chopra nació el 24 de enero de 1997 en Khandra, un pueblo del distrito de Panipat en el estado de Haryana. De familia agrícola, creció en un entorno rural donde el deporte organizado no era fácilmente accesible. La jabalina entró en su vida casi por casualidad: con alrededor de 13 años, un familiar le llevó a un estadio de Panipat donde observó a atletas lanzando jabalinas. La imagen de aquel artefacto volando le impactó de forma inmediata.
Comenzó a entrenar en las instalaciones municipales de Panipat bajo la supervisión de entrenadores locales. Su progresión fue extraordinariamente rápida, lo que llamó la atención de los seleccionadores nacionales.
El Army Sports Institute y la formación de élite
En 2016, Chopra se alistó en el ejército indio y fue admitido en el Army Sports Institute (ASI) de Pune, la principal academia deportiva militar de India. Esta institución le proporcionó:
- Entrenadores especializados en lanzamientos de alto nivel.
- Instalaciones de primer nivel para practicar y competir.
- Estabilidad económica que le permitió dedicarse completamente al atletismo.
- Acceso a campamentos de entrenamiento internacionales.
El mismo año de su ingreso en el ASI, Chopra ganó el oro en el Campeonato del Mundo Sub-20 de Bydgoszcz (Polonia) con un lanzamiento de 86,48 metros, nuevo récord del mundo júnior. Tenía 18 años.
Palmarés internacional
La progresión de Chopra en el circuito senior fue también notable:
- 2018: oro en los Juegos de la Commonwealth (Gold Coast, Australia) con 86,47 m.
- 2018: oro en los Juegos Asiáticos (Yakarta, Indonesia) con 88,06 m.
- 2021: oro olímpico en Tokio con 87,58 m — el más importante de su carrera.
- 2022: oro en el Campeonato del Mundo de Atletismo en Eugene (Oregon, EE. UU.) con 88,13 m. Primer campeón mundial de atletismo de la historia de India.
- 2024: plata olímpica en París con 89,45 m.
El momento de Tokio: 7 de agosto de 2021
La final de jabalina masculina en los Juegos de Tokio se celebró el 7 de agosto de 2021. Chopra lanzó a 87,58 metros en su segundo intento, una marca que ningún otro finalista igualó. Mantuvo el liderato durante los seis intentos y se coronó campeón olímpico.
El impacto en India fue inmediato e inmenso. El primer ministro Narendra Modi le llamó por teléfono en directo antes de que acabara la ceremonia de entrega de medallas. Las redes sociales registraron millones de interacciones en pocas horas. El banco de imágenes de noticias Getty reportó que fue una de las fotografías más descargadas del año. En un país donde el criqué absorbe casi toda la atención mediática deportiva, Chopra logró algo casi imposible: colocar al atletismo en el centro de la conversación nacional.
El fenómeno social posterior
La victoria de Chopra desencadenó un efecto en cadena sobre el atletismo indio:
- Decenas de federaciones estatales de atletismo anunciaron inversiones en instalaciones de lanzamiento.
- Las inscripciones en clubes de atletismo de Haryana y Punjab (los estados con mayor tradición en lanzamientos) aumentaron de forma significativa.
- Marcas y empresas que nunca habían patrocinado atletismo comenzaron a asociarse con lanzadores jóvenes indios.
- El gobierno aumentó el presupuesto del programa Target Olympic Podium Scheme (TOPS) específicamente para pruebas de atletismo de campo.
París 2024: la rivalidad con Nadeem
En los Juegos de París 2024, Chopra compitió en la final junto al paquistaní Arshad Nadeem, quien lanzó a un extraordinario 92,97 metros (nuevo récord olímpico). Chopra respondió con 89,45 metros (su mejor marca en finales olímpicas) pero el lanzamiento de Nadeem fue inalcanzable.
La rivalidad entre Chopra y Nadeem —dos atletas del subcontinente indio separados por la frontera más tensa del mundo— captó una atención mediática global única. Cuando Nadeem celebró su oro olímpico, Chopra fue el primero en felicitarle, un gesto que recibió elogios en ambos países. Su rivalidad deportiva es uno de los casos más singulares de deportistas que trascienden las tensiones geopolíticas mediante el deporte.