Hay deportes que nacen en un laboratorio y hay deportes que nacen en la calle, en la playa, en la imaginación de alguien que quería divertirse de una manera nueva. El longboard pertenece a la segunda categoría. Su historia es la historia del surf, el sol de California y la creatividad de una generación que se negó a aburrirse cuando las olas eran malas.
Los años 50: el sidewalk surfing
La historia del longboard empieza en el mismo lugar que la del skateboard: en la Costa Oeste de Estados Unidos, en la segunda mitad de los años 50. Los surfistas californianos, adictos a las olas del Pacífico, buscaban una forma de mantener sus habilidades y su ritmo cuando el mar no cooperaba. La solución fue radical en su simplicidad: coger una tabla de madera, fijarle unos ejes metálicos con ruedas de madera o metal y llevar el surf a la acera.
El movimiento se llamó sidewalk surfing, literalmente “surfear la acera”. Las primeras tablas no eran otra cosa que skates improvisados, pero algunos surfistas preferían tablas más largas que se parecieran más a sus longboards de surf (las tablas más largas y redondeadas, populares en los años 50 antes de la revolución del shortboard). Con una tabla más larga se podían imitar mejor los movimientos del surf: el crouching (agacharse en las curvas), el hang ten (colocar los diez dedos de los pies en el borde de la tabla), el cross step.
Las primeras ruedas metálicas y de madera eran duras, peligrosas en el asfalto irregular y apenas ofrecían agarre. Pero en 1958 la empresa Chicago Roller Skate Company empezó a fabricar trucks de acero adecuados para skateboards, y en 1962 Makaha produjo los primeros skateboards comerciales. El deporte empezaba a tener una industria.
Los años 60: el primer boom
La primera gran ola de popularidad del skateboarding —y con él del sidewalk surfing en tablas largas— llegó en los primeros años 60. Revistas como Skateboarder Magazine (en su primera etapa) cubrían el deporte, y en 1965 se celebró en California el primer Campeonato Nacional de Skateboard. El público era masivo, el fenómeno cultural, real.
Pero el primer boom fue también el primer colapso. En 1965, la American Medical Association publicó un informe calificando el skateboarding de peligroso, muchos municipios prohibieron su práctica en aceras y calles públicas, y la industria se hundió casi completamente en pocos años. Muchas de las marcas pioneras desaparecieron o cambiaron de actividad.
Los años 70: el renacimiento con ruedas de uretano
La segunda vida del skateboarding llegó en los primeros años 70, y lo hizo gracias a una innovación técnica fundamental: las ruedas de uretano. En 1972, Frank Nasworthy inventó las ruedas Cadillac Wheels, fabricadas con un nuevo tipo de plástico (uretano) que ofrecía un agarre y una suavidad de rodadura muy superiores a las ruedas de acero o de arcilla de la generación anterior.
Con las ruedas de uretano, el skateboarding y el longboard se transformaron. El agarre permitía girar con mucha más confianza, la suavidad hacía las tablas manejables incluso en asfalto con grietas o irregularidades, y la mayor velocidad de rodadura abría posibilidades nuevas. Los surfistas que usaban tablas largas para el sidewalk surfing vieron cómo sus tablas se convertían en máquinas mucho más capaces.
En los años 70, el skateboarding experimentó su segunda gran explosión popular, esta vez más duradera. Pero la tendencia dominante fue la del skateboard corto y las piscinas vaciadas: el surf californiano sin agua de los Dogtown Z-Boys. El longboard, con sus connotaciones de paseo y surf clásico, quedó un tanto eclipsado por la revolución del skate street y el vert que dominó la segunda mitad de los 70 y los años 80.
Los años 80: la era oscura y la supervivencia underground
Durante los años 80, el skateboarding se definió por el estilo street y el vert de los halfpipes. Tony Hawk, Steve Caballero, Rodney Mullen y otros redefinieron lo que era posible sobre una tabla corta. El longboard era asociado con una forma antigua de skate, poco cool comparado con los ollie, los flip tricks y las maniobras aéreas que dominaban las portadas de las revistas.
Sin embargo, el longboard no desapareció. En la Costa Este de Estados Unidos y en comunidades universitarias de la Costa Oeste, grupos reducidos de riders seguían practicando el downhill y el slalom, y en algunos campus universitarios el longboard era simplemente un medio de transporte práctico. Era una subcultura pequeña pero persistente, sin visibilidad mediática pero con bases sólidas.
Los años 90: el renacimiento con Sector 9 y Loaded
El renacimiento moderno del longboard tiene fecha y lugar bastante precisos: San Diego, 1993, con la fundación de Sector 9. Sus fundadores —Dave Klimkiewicz, Steve Lake, Dennis Telfer y Chet Childress— crearon las primeras tablas de longboard diseñadas específicamente para el surf de asfalto moderno: más largas que los skateboards, con concavidad pensada para el carving y con ruedas de uretano de nueva generación.
Sector 9 no solo hizo tablas: creó la estética y la identidad del longboard moderno. Las imágenes de riders deslizándose por las calles de San Diego con movimientos de surf, las primeras fotos y vídeos del downhill en carreteras de montaña, y la idea del longboard como estilo de vida conectado con el surf y la playa redefinieron el deporte para una nueva generación.
A finales de los 90, la escena del longboard ya tenía una identidad propia. Marcas como Gravity Boards, Landyachtz y Madrid Skateboards se sumaron a Sector 9 en el desarrollo del mercado. Los primeros campeonatos organizados de downhill y slalom empezaron a proliferar en California, Oregon y Washington.
Los años 2000: Loaded Boards y la revolución del flex
La siguiente gran innovación llegó en los primeros años 2000 con Loaded Boards, fundada en 2000 en Los Ángeles. Loaded introdujo en el mercado las primeras tablas de longboard construidas con bambú y fibra de vidrio, un material compuesto que ofrecía un flex controlado y progresivo que las tablas de maple o de madera estándar no podían igualar.
El flex de las tablas Loaded —modelos como el Bhangra, el Vanguard o el Dervish— cambió completamente la experiencia del carving y el dance. Con una tabla que cedía suavemente bajo el peso del rider, los movimientos del longboard dance se volvieron más fluidos, más naturales, más cercanos a la sensación de surf que los pioneros de los años 50 intentaban recrear.
Loaded también fue pionera en la creación de comunidad digital alrededor del longboard, con vídeos de alta calidad publicados en la incipiente YouTube que mostraban el dance y el freestyle de riders como Adam Colton, Adam Yates o Lotfi Lamaali. Esos vídeos fueron fundamentales para que una nueva generación de jóvenes en todo el mundo descubriera el longboard dance.
El boom global 2005-2015
Entre 2005 y 2015, el longboard vivió su expansión global más potente. Varios factores convergieron para hacer posible este boom: la consolidación de YouTube como plataforma de difusión de vídeos de deportes de acción, el auge del movimiento de movilidad urbana sostenible que convirtió el longboard en alternativa al transporte público, y la creciente comunidad de riders que organizaba eventos locales en todo el mundo.
En Europa, el longboard se popularizó primero en los países del norte (Alemania, Francia, Países Bajos, España) y luego se extendió por todo el continente. En España, ciudades con campus universitarios grandes —Madrid, Barcelona, Valencia, Salamanca— vieron proliferar grupos de riders que usaban el longboard tanto para desplazarse como para practicar dance y freeride en plazas y rampas.
El longboard dejó de ser un deporte de nicho californiano para convertirse en un fenómeno global con millones de practicantes y una industria de cientos de millones de euros en equipamiento, ropa y accesorios.