El mushing ha generado a lo largo de los siglos un grupo de razas y tipos de perros que son los atletas más extraordinarios del mundo animal para el trabajo en frío. Desde las razas antiguas criadas por los pueblos árticos hasta los cruces modernos optimizados para la competición de élite, los perros del mushing representan algunos de los logros más notables de la cría selectiva canina.
El Alaskan Husky: el rey de la competición moderna
El Alaskan Husky no tiene reconocimiento oficial en ninguna asociación cinológica. No existe un estándar de raza definido, no hay un color ni un tipo físico específico que todos los Alaskan Huskies deban tener. Lo que define a un Alaskan Husky es su función: es un perro optimizado para el mushing de competición mediante décadas de cría selectiva.
El origen del Alaskan Husky está en el cruce de huskies siberianos con razas de mayor velocidad, principalmente greyhounds (para la velocidad pura en sprint), setters ingleses o irlandeses (para la resistencia aeróbica) y border collies (para la inteligencia y la facilidad de trabajo en equipo). El resultado es un animal que puede tener apariencias muy variadas: algunos parecen huskies convencionales, otros tienen el cuerpo esbelto del greyhound, otros tienen el pelaje liso del setter. Lo que todos comparten es una capacidad atlética excepcional.
En el Iditarod moderno, el 90-95% de los perros del pelotón son Alaskan Huskies. Su velocidad, su eficiencia metabólica para quemar grasa y su entusiasmo para correr los hacen insustituibles en la competición de élite.
El Siberian Husky: el clásico de los pueblos árticos
El Siberian Husky es la raza de trineo más conocida del gran público, en parte por su asociación visual con el mushing y en parte por su popularidad como mascota. Criado durante siglos por los chukchi de la península de Chukotka, el Siberian Husky es un animal equilibrado: suficientemente rápido para las carreras de distancia media, suficientemente resistente para el trabajo continuo y con un temperamento adaptado al trabajo en equipo.
El Siberian Husky pesa entre 20 y 27 kg, tiene un pelaje doble muy eficaz como aislante térmico y ojos almendrados que pueden ser azules, marrones o heterocromos (uno de cada color). Su popularidad como animal de compañía ha generado una industria de cría que en muchos casos prioriza la apariencia sobre el rendimiento, por lo que los Siberian Huskies de exposición son muy diferentes de los criados para el mushing. Los mushers que usan Siberian Huskies de trabajo seleccionan siempre animales con las características funcionales por encima de los estándares de la raza.
El Alaskan Malamute: fuerza y potencia
El Alaskan Malamute es el más pesado y potente de los perros de trineo tradicionales. Criado por el pueblo malamut (una subfamilia inuit del noroeste de Alaska) para arrastrar cargas muy pesadas a baja velocidad, el Malamute puede pesar entre 35 y 45 kg y tirar de cargas que doblaron o triplicaron su propio peso. Esta especialización en la carga lo hace inadecuado para las carreras de velocidad modernas, pero perfecto para el «freight mushing» (mushing de carga) y para los que buscan un perro de trabajo polivalente en condiciones árticas.
El Alaskan Malamute tiene uno de los pelajes más densos de todas las razas caninas, con un subpelo tan compacto que es casi impermeable. Esta característica, que lo protege de los fríos más extremos, también lo hace más propenso al sobrecalentamiento en condiciones de temperatura moderada.
El Samoyed: el perro blanco de los samoyedos
El Samoyed es otra raza ártica con historia en el mushing, aunque su uso en la competición moderna es marginal. Criado por el pueblo samoyedo de Siberia principalmente para el pastoreo de renos y como perro de compañía y calor en las tiendas (dormían con sus dueños para mantener el calor), el Samoyed también se usó ocasionalmente para tirar de trineos. Su sonrisa perpetua —resultado de la comisura elevada de sus labios, adaptación que evita que la saliva se congele— lo ha convertido en una de las razas más reconocibles del mundo. En el mushing moderno, el Samoyed se usa principalmente en carreras recreativas y en clases para principiantes.