Hay eventos deportivos que trascienden su deporte y se convierten en hitos de la historia humana. El salto de Felix Baumgartner desde la estratosfera el 14 de octubre de 2012 fue uno de esos momentos. Más de ocho millones de personas lo vieron en directo por streaming —récord de YouTube en ese momento— mientras el austríaco se asomaba al borde de una cápsula presurizada a 39 kilómetros sobre la Tierra y saltaba al vacío.
El proyecto Red Bull Stratos
El proyecto Red Bull Stratos llevó siete años de preparación. La empresa de bebidas energéticas Red Bull patrocinó íntegramente la misión, que implicó la colaboración de ingenieros aeroespaciales, médicos especializados en fisiología del vuelo de alta altitud, fabricantes de trajes espaciales y, por supuesto, el propio Baumgartner.
El objetivo no era solo batir un récord espectacular: también había objetivos científicos genuinos, especialmente la investigación sobre la fisiología humana en condiciones de casi vacuum y la prueba de nuevos sistemas de trajes presurizado y procedimientos de emergencia para futuras misiones espaciales.
El ascenso: dos horas y media en la estratosfera
La mañana del 14 de octubre de 2012, Baumgartner ascendió en una pequeña cápsula presurizada suspendida bajo un globo de helio de más de 850.000 metros cúbicos de volumen —el equivalente a un estadio de fútbol— durante aproximadamente dos horas y media. La temperatura exterior era de casi -56°C y la presión atmosférica era menos del 1% de la que existe al nivel del mar.
Durante el ascenso, Baumgartner llevaba un traje presurizado similar al de los astronautas que le proporcionaba oxígeno, presión y temperatura controlada. Cualquier fallo en el traje a esa altitud habría resultado en la muerte en segundos.
El salto y la barrera del sonido
A las 10:28 hora local, Baumgartner abrió la escotilla de la cápsula, se asomó al borde y saltó. Lo que siguió fue uno de los minutos más angustiosos del deporte en directo: Baumgartner entró en un giro descontrolado que duró varios segundos y que pudo haber resultado fatal si no hubiera podido estabilizarse. Pero lo logró, adoptó la posición de caída libre correcta y continuó acelerando.
En algún momento durante el descenso, Baumgartner superó la velocidad del sonido —1.357,64 km/h, Mach 1,25— convirtiéndose en el primer ser humano en romper la barrera del sonido en caída libre sin ningún dispositivo de propulsión. Abrió su paracaídas a unos 1.500 metros de altitud y aterrizó de pie en el desierto de Nuevo México.
Los récords establecidos
El salto de Baumgartner estableció tres récords mundiales Guinness:
- Mayor altitud de salto en paracaídas: 39.045 metros.
- Mayor velocidad alcanzada por un ser humano en caída libre: 1.357,64 km/h (Mach 1,25).
- Mayor caída libre (aunque este fue superado posteriormente).
El récord de altitud fue batido en 2014 por Alan Eustace, también patrocinado por Google, que saltó desde 41.419 metros. Sin embargo, el salto de Baumgartner permanece como el más conocido y culturalmente significativo de la historia del paracaidismo.