El paracaidismo deportivo no nació de la nada. Nació del paracaidismo militar de la Segunda Guerra Mundial, del excedente de material y conocimiento que dejó el conflicto, y del impulso de veteranos que querían seguir sintiendo la adrenalina del salto pero sin que nadie les disparara mientras lo hacían.
De los campos de batalla a las zonas de salto
Los primeros años de la posguerra fueron una época de enorme creatividad para el paracaidismo civil. En los Estados Unidos, los veteranos de la 82ª y la 101ª Aerotransportada comenzaron a organizarse en clubes informales, compraron excedentes de paracaídas militares y alquilaron aviones para seguir saltando. En Europa, el proceso fue similar aunque más lento, condicionado por la reconstrucción económica del continente.
Los primeros ejercicios de caída libre deliberada —es decir, de caída sin abrir inmediatamente el paracaídas tras el salto— comenzaron a desarrollarse en los años 40. Los paracaidistas descubrieron que podían controlar su posición en el aire mediante movimientos del cuerpo, y que la caída libre era en sí misma una experiencia extraordinaria.
El primer Campeonato del Mundo (1951)
En 1951, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) organizó en Bled, Yugoslavia, el primer Campeonato del Mundo de Paracaidismo. Las pruebas eran muy sencillas comparadas con las actuales: fundamentalmente precisión de aterrizaje, la capacidad de aterrizar lo más cerca posible de un punto marcado en el suelo. Participaron equipos de varios países europeos y la Unión Soviética, que tenía un programa de paracaidismo deportivo muy desarrollado con raíces en los años 30.
El primer campeón del mundo fue el yugoslavo Miroslav Šilhan. La Unión Soviética, con su larga tradición de paracaidismo deportivo de masas, dominaría muchas de las primeras ediciones.
La FAI y la estructura internacional
La FAI asumió la gobernanza del paracaidismo deportivo y estableció el sistema de clasificación, las normas de competición y el calendario internacional. En la actualidad, la International Parachuting Commission (IPC), que es el organismo específico de paracaidismo dentro de la FAI, supervisa todas las modalidades del deporte y los récords mundiales.
Los Campeonatos del Mundo de Paracaidismo se celebran cada dos años (años pares) en las diferentes disciplinas, con sedes rotativas por todo el mundo. Son el evento cúspide del deporte y el objetivo máximo de cualquier equipo de competición.
La evolución del equipo en los años 50 y 60
El equipo de los primeros paracaidistas deportivos era básicamente el mismo que habían usado en la guerra: paracaídas circulares de nylon, difíciles de dirigir y que aterrizaban de manera forzosamente vertical. La maniobrabilidad era mínima, lo que hacía que la precisión de aterrizaje dependiera casi exclusivamente de una perfecta lectura del viento y de la posición de salto.
La gran revolución vendría en los años 60 y 70 con la introducción de las alas de tejido (paracaídas rectangulares o elípticos), que permitían volar de forma dirigida, hacer giros, acelerar y frenar. Esto abriría la puerta a disciplinas completamente nuevas y transformaría el paracaidismo de un deporte de precisión estática a un deporte de vuelo dinámico.