En la historia de la pelota vasca, los récords de Atano III tienen una dimensión diferente a los de cualquier otro pelotari: no son registros numéricos (los 100 metros más rápidos, el peso máximo levantado) sino logros cualitativos que reflejan la hegemonía de un jugador sobre su deporte durante un período extraordinariamente largo.
La triple corona: el récord imposible
El logro más extraordinario de Atano III fue la triple corona: la detentación simultánea de los campeonatos de España, Francia y Argentina en pelota a mano. En la primera mitad del siglo XX, cuando no existía aún un Campeonato del Mundo oficial de pelota vasca, los tres países con mayor tradición pelotazal eran España, Francia (especialmente el País Vasco francés) y Argentina (con su importante colonia vasca).
Ser el campeón en los tres era el equivalente funcional de ser el mejor del mundo. Ningún pelotari anterior ni posterior ha repetido ese triplete simultáneo, lo que convierte la triple corona de Atano III en un récord histórico de difícil comparación.
El logro requería no solo una calidad técnica fuera de lo normal sino también la disponibilidad para desplazarse a los tres países y competir en cada uno de ellos en las mejores condiciones. En la España y la Europa de los años 1930 y 1940, con las guerras y las dificultades económicas de la posguerra, esos viajes eran una aventura en sí mismos. Que Atano III los realizara y que saliera victorioso en todos ellos habla de una determinación y una condición física excepcionales.
La longevidad: más de treinta años en la élite
El segundo gran récord de Atano III es la duración de su carrera. Aunque en la pelota a mano los pelotaris pueden ser competitivos más allá de los cuarenta años (la experiencia compensa en parte la pérdida de velocidad y explosividad), mantener el nivel de élite durante más de treinta años es extraordinario.
Atano III comenzó a destacar a finales de los años 1920 y siguió siendo uno de los mejores hasta mediados de los 1950. Eso significa tres décadas en las que fue considerado uno de los mejores del mundo, compitiendo contra pelotaris de diferentes generaciones y adaptando su juego a los cambios que el tiempo producía en su cuerpo.
La clave de esa longevidad fue, según quienes le conocieron, la combinación de una preparación física seria (en una época en que el concepto de entrenamiento deportivo no estaba tan desarrollado como hoy) con una inteligencia táctica que crecía con los años. A medida que perdía algo de velocidad, ganaba en sabiduría: sabía mejor que nadie cómo colocar la pelota, cómo gestionar la energía en un partido largo y cómo aprovechar los puntos débiles del rival.
El primer Campeonato del Mundo de 1952
La guinda de los récords de Atano III fue su participación y el triunfo de España en el primer Campeonato del Mundo de 1952. Con casi cincuenta años, Atano III pudo ver cómo la generación de pelotaris que él había inspirado ganaba el primer título mundial oficial bajo la bandera española. Su presencia en San Sebastián en aquella ocasión fue el cierre perfecto de una carrera sin parangón en la historia del deporte vasco.
El legado en cifras y en símbolos
Los récords de Atano III no se pueden resumir en un número. Son la historia de un hombre que dominó su deporte durante más tiempo que nadie, que fue el mejor en todos los países donde se jugaba a su más alto nivel y que, al final de su vida, vio cómo su nombre se convertía en sinónimo de la excelencia en el frontón. El Frontón Atano III de San Sebastián y el Torneo de Navidad que lleva su nombre son los monumentos vivos de esos récords únicos.