Pelota a Mano

Los juegos de pelota contra una pared son anteriores a la civilización vasca propiamente dicha —hay registros de prácticas similares en el Mediterráneo clásico—, pero la pelota vasca como tradición codificada se consolidó en el País Vasco entre los siglos XVI y XVII, cuando las plazas de los pueblos se convirtieron en los primeros frontones naturales al amparo de las paredes de las iglesias y los ayuntamientos. La primera referencia escrita al «jeu de paume» vasco data de 1650, y durante los siglos XVIII y XIX el juego se extendió con los emigrantes vascos a América, donde arraigó profundamente en Cuba, Argentina, México y Estados Unidos. El primer frontón cerrado de España se construyó en Pamplona en 1818. La Federación Internacional de Pelota Vasca (FIPV) fue fundada en 1929 y reconocida por el Comité Olímpico Internacional, y los primeros Juegos Mundiales de Pelota Vasca se celebraron en San Sebastián en 1952. La pelota a mano, por ser la modalidad más ancestral, ocupa el lugar central en la historia y la identidad del deporte.

El palmarés de la pelota a mano en el frontón de 30 metros está dominado por un reducido número de pelotaris que han alcanzado el rango de leyendas culturales en el País Vasco. Atano III —Gaspar Villanueva Irastorza— fue el «rey de la pelota» durante los años 1930, 1940 y 1950, ganando trece campeonatos del Manomanista, la competición más prestigiosa de la modalidad. Roberto Erdozáin, Retegi I, Retegi II y José Javier Zabala son otras figuras señeras del siglo XX. En la era contemporánea, Jokin Altuna, pelotari de Alegia (Gipuzkoa), ha dominado el Manomanista con varios títulos entre 2016 y 2024, atrayendo audiencias récord tanto en el frontón como en las retransmisiones televisivas. A nivel internacional, el Campeonato del Mundo de Pelota Vasca —organizado por la FIPV con participación de más de 30 países— incluye la modalidad de mano entre sus pruebas centrales.

La técnica de la pelota a mano exige un dominio excepcional del golpe con la palma y los dedos, sin protección alguna salvo una ligera venda. La pelota de competición, hecha de caucho forrado con cuero de primera calidad, puede alcanzar velocidades superiores a 200 km/h en el saque y en los golpes de derecha, lo que convierte al pelotari de mano en uno de los atletas de mayor potencia explosiva de la mano desnuda en el ámbito deportivo mundial. Los golpes fundamentales son la derecha —golpe directo de palma—, la zurda —menos potente pero de angulación distinta—, el gancho —impacto con los dedos curvados para imprimir efecto—, y el bote pronto —devolución antes de que la pelota rebote dos veces. Tácticamente, el partido a mano se construye sobre la alternancia de potencia y colocación: el pelotari busca desgastar al rival con golpes al rincón y a la línea del frontis, forzando errores en la devolución o creando ángulos imposibles de cubrir.

La pelota vasca en su conjunto cuenta con unos 400.000 practicantes federados en todo el mundo y comunidades activas en más de 40 países, siendo el País Vasco, Navarra, La Rioja, Argentina, Cuba, México y los estados del Suroeste de Estados Unidos los núcleos más activos. La modalidad de mano, por sus exigencias físicas extremas —los partidos a 22 tantos pueden durar entre 45 minutos y dos horas—, concentra un número menor de practicantes de élite que otras modalidades instrumentales como la pala o la cesta punta, pero es la que mayor arraigo cultural tiene en las comunidades rurales del País Vasco y Navarra, donde los torneos de plaza en verano siguen siendo actos festivos de primera magnitud. El Canal Vasco Euskal Telebista (ETB) emite regularmente los partidos del Manomanista y del Cuatro y Medio, contribuyendo a mantener viva una tradición que es a la vez deporte, patrimonio cultural y señas de identidad del pueblo vasco.