Squash

El squash fue inventado alrededor de 1830 en el Harrow School de Londres, donde los alumnos descubrieron que una pelota de goma que se «aplastaba» —squash en inglés— contra la pared creaba un juego más dinámico que el racquetball practicado hasta entonces con pelotas más duras. La primera pista construida específicamente para el squash data de 1864, también en Harrow, y el deporte se extendió rápidamente por los colegios privados y clubes militares del Imperio Británico durante la segunda mitad del siglo XIX. A principios del siglo XX ya existían pistas en Canadá, Estados Unidos, India y Australia, y en 1904 Harvard instaló las primeras cuatro pistas universitarias en suelo norteamericano, sentando las bases de la importante tradición académica que el squash mantiene hasta hoy en las universidades de la Ivy League.

La federación internacional del squash, la World Squash Federation (WSF), regula un circuito profesional conocido como PSA World Tour que organiza más de 300 torneos anuales en 45 países. El más prestigioso es el British Open, cuya primera edición se celebró en 1930, aunque el torneo más valorado en el escalafón actual es el PSA World Championship. Las grandes potencias del squash profesional han sido históricamente Egipto —con jugadores como Amr Shabana, Mohamed El Shorbagy y Ali Farag, que han acumulado más de veinte títulos mundiales en la última década— Pakistán, con la dinastía Khan (Jahangir y Jansher), que dominó el deporte entre 1981 y 1997 ganando 28 mundiales entre los dos, y Gran Bretaña. El squash lleva décadas candidatándose al programa olímpico sin éxito, aunque el Comité Olímpico Internacional lo preseleccionó en varias ocasiones.

La pelota de squash es uno de los elementos más distintivos del deporte: está fabricada en goma vulcanizada y su comportamiento cambia radicalmente con la temperatura. Una pelota fría apenas rebota, mientras que una calentada por el juego puede alcanzar velocidades de hasta 170 km/h en manos de jugadores profesionales. Esta característica obliga a los jugadores a calentar la pelota golpeándola suavemente al inicio de cada partido, y convierte los primeros juegos en una batalla por imponer el ritmo antes de que la pelota alcance su temperatura óptima. Tácticamente, el squash se basa en el control del centro de la pista —el T—, desde el que el jugador puede llegar a cualquier rincón con el mínimo desplazamiento, y en la alternancia entre golpes profundos hacia la pared trasera y drops certeros hacia los rincones frontales.

La revista Forbes y varios estudios médicos han catalogado repetidamente el squash como el deporte más saludable del mundo, por encima del remo, la natación y el ciclismo. Un partido de squash de 45 minutos puede quemar entre 700 y 1.000 kilocalorías, y exige una frecuencia cardíaca media sostenida del 80% del máximo durante toda la duración. Con aproximadamente 20 millones de practicantes en más de 185 países, el squash es especialmente popular en el mundo anglosajón, el norte de África y el sur de Asia. En Egipto, el país que mayor número de jugadores Top 10 mundiales ha producido en las dos últimas décadas, el squash ha adquirido una dimensión casi de deporte nacional y sus campeones reciben un trato mediático comparable al de las estrellas del fútbol.