Tenis de Mesa

El tenis de mesa surgió en la Inglaterra victoriana de la última década del siglo XIX como entretenimiento de salón para las clases acomodadas que querían practicar tenis durante el invierno. Los primeros juegos utilizaban tapones de champán recortados como pelotas y cajas de puros como raquetas, golpeando sobre mesas de comedor con hileras de libros a modo de red. En 1890, el fabricante inglés David Foster patentó la primera versión comercial del juego, y hacia 1900 la empresa J. Jaques & Son Ltd. registró el nombre «Ping-Pong» —onomatopeya del sonido del golpeo— que se convirtió en marca registrada. La Federación Internacional de Tenis de Mesa (ITTF) se fundó en 1926 en Berlín, con representación de seis países europeos, y desde entonces no ha dejado de crecer hasta agrupar a más de doscientas veinte asociaciones nacionales en la actualidad.

El Campeonato del Mundo de Tenis de Mesa, celebrado bianualmente desde 1926, es la competición de referencia de la modalidad individual y por equipos; China ha dominado la prueba de forma aplastante desde los años ochenta, acumulando más del setenta por ciento de los títulos mundiales disponibles en los últimos cuarenta años. En el circuito profesional, la World Table Tennis (WTT) organiza los Grand Smash —los torneos de mayor categoría—, disputados en ciudades de Asia, Europa y Oriente Medio con premios que superan el millón de dólares. El tenis de mesa forma parte del programa olímpico desde los Juegos de Seúl 1988, y el equipo chino ha ganado veintiocho de las cuarenta y seis medallas de oro repartidas hasta París 2024, una hegemonía sin precedentes en cualquier deporte olímpico de equipo o individual.

Técnicamente, el tenis de mesa moderno se juega a velocidades que superan los 150 kilómetros por hora en los golpes de ataque, con tiempos de reacción inferiores a los doscientos milisegundos. El elemento que diferencia a los jugadores de élite es el dominio del efecto o «spin»: el topspin aplana la trayectoria y acelera el bote, el backspin frena la pelota y la hace rebotar hacia el defensor, y el sidespin curva la trayectoria de forma imprevisible. La revolución técnica más importante ocurrió en 1952, cuando el japonés Hiroji Satoh ganó el Campeonato del Mundo usando una pala recubierta de goma esponjosa —el sandwich rubber—, lo que permitía imprimir efectos mucho más pronunciados y obligó a la ITTF a regular progresivamente los materiales de los revestimientos para mantener el equilibrio competitivo.

La ITTF estima que el tenis de mesa cuenta con más de ochocientos cincuenta millones de practicantes en todo el mundo, lo que lo convierte en el deporte de raqueta más extendido del planeta por número de jugadores. En China, donde se denomina «el deporte nacional» de forma no oficial, existen más de trescientos millones de jugadores habituales y el equipo nacional es considerado un símbolo de orgullo colectivo comparable al de las selecciones de fútbol en Europa. Un dato que ilustra el impacto geopolítico del deporte es la llamada «diplomacia del ping-pong» de 1971, cuando un equipo estadounidense fue invitado a China antes de que existieran relaciones diplomáticas formales entre ambos países, abriendo el camino al posterior acercamiento entre Nixon y Mao Zedong en 1972.