Raquetbol

El raquetbol moderno nació en los Estados Unidos a finales de los años cuarenta del siglo XX, cuando Joseph Sobek, un jugador de squash y tenis insatisfecho con los deportes de raqueta existentes, diseñó en 1950 una raqueta de mango corto y elaboró las primeras reglas codificadas del juego en el Greenwich YMCA de Connecticut. Sobek fundó en 1952 la Paddle Rackets Association, germen de lo que sería después la International Racquetball Association, constituida en 1969. El deporte creció con rapidez espectacular en los años setenta gracias a la proliferación de gimnasios con pistas interiores en todo Estados Unidos, llegando a contar con más de diez millones de practicantes norteamericanos en esa década. A partir de los años ochenta, el raquetbol cruzó fronteras hacia México, donde arraigó con una intensidad cultural sin parangón, convirtiéndose en el deporte de raqueta dominante en ese país.

A nivel competitivo, el raquetbol cuenta con sus propios Campeonatos del Mundo organizados por la Federación Internacional de Raquetbol (IRF), disputados desde 1981 en modalidades masculina, femenina y dobles. México y Estados Unidos han dominado históricamente el palmarés mundial, aunque en los últimos años Bolivia, Colombia y Bolivia han irrumpido con fuerza en la élite. Jugadores legendarios como Kane Waselenchuk, que acumuló más de cien títulos en el circuito profesional de la IRT, o la mexicana Paola Longoria, considerada la mejor jugadora de la historia con más de doce títulos mundiales, han elevado el nivel del deporte a cotas extraordinarias. El raquetbol fue deporte panamericano desde 1995 y ha figurado en varios Juegos Centroamericanos y del Caribe, donde México suele dominar con claridad.

El juego se desarrolla en una pista rectangular de 12,19 metros de largo por 6,09 de ancho y 6,09 de alto; toda la superficie —cuatro paredes, suelo y techo— es superficie de juego válida. El objetivo es golpear la pelota de goma contra la pared frontal de forma que el rival no pueda devolverla antes de que bote dos veces en el suelo. La pelota, de unos cuarenta milímetros de diámetro, alcanza velocidades superiores a los 200 km/h en los golpes más potentes, exigiendo reflejos extraordinarios. Tácticamente, el control del centro de la pista es fundamental: quien domina esa posición obliga al rival a desplazarse hacia las esquinas y genera tiros más difíciles. Los pases bajos paralelos a la pared, los tiros en Z y los kill shots al rincón son las armas predilectas de los jugadores avanzados.

Con cerca de diecisiete millones de practicantes en todo el mundo, según datos de la IRF, el raquetbol es especialmente poderoso en México, donde existen más de mil pistas federadas y el deporte está integrado en la cultura del fitness urbano desde hace décadas. En América Central —especialmente en Guatemala y El Salvador— compite en popularidad con el fútbol en los polideportivos cubiertos. Aunque su presencia como deporte olímpico sigue siendo una aspiración pendiente, el raquetbol ha dado pasos firmes hacia ese objetivo con su inclusión en los Juegos Mundiales y su creciente reconocimiento por parte del COI. Su accesibilidad —basta con una raqueta, tres pelotas y reservar una pista— lo convierte en una de las opciones de actividad física más eficientes en términos cardiovasculares, quemando hasta 800 calorías por hora de juego.