Pickleball

El pickleball fue inventado en el verano de 1965 en Bainbridge Island, Washington, por Joel Pritchard —congresista estadounidense—, Bill Bell y Barney McCallum. Los tres padres de familia improvisaron el juego para entretener a sus hijos durante las vacaciones: bajaron la red de una cancha de bádminton, fabricaron palas de madera contrachapada y utilizaron una pelota de plástico perforada similar a las de wiffle ball. El nombre popular atribuye el origen a «Pickle», el perro de la familia Pritchard, aunque documentos de la época sugieren que el término derivó antes del concepto náutico de «pickle boat», embarcación que recoge tripulantes rezagados de otros barcos, metáfora del deporte que mezclaba elementos de distintas disciplinas. En 1972 se constituyó la primera empresa dedicada a la fabricación de material específico, y en 1984 se fundó la USA Pickleball Association.

La Professional Pickleball Association (PPA Tour) y la Association of Pickleball Players (APP Tour) son los dos circuitos profesionales principales en Estados Unidos, con torneos que ofrecen premios que superan el millón de dólares en sus citas más importantes. A nivel mundial, la International Federation of Pickleball agrupa ya a más de sesenta federaciones nacionales y organiza el Campeonato del Mundo, cuya edición de 2023 reunió a competidores de más de cuarenta países. España registró su federación nacional en 2020 y cuenta con más de diez mil licencias federadas apenas cuatro años después, reflejo de la velocidad de expansión que está experimentando el deporte también en Europa.

El aspecto técnico más singular del pickleball es la regla de los dos rebotes —o double bounce rule—, que obliga a dejar botar la pelota en el primer golpe tras el saque y también en la devolución, lo que elimina la ventaja aplastante del saque propio de otros deportes de raqueta. La zona de no voleo, una franja de 2,13 metros a cada lado de la red conocida como «the kitchen», prohíbe ejecutar voleas desde dentro de ese espacio y convierte la batalla en la red en un juego de posicionamiento de pies y ángulos de pala. Los jugadores de alto nivel dominan el «dinking» —intercambio suave de golpes cruzados justo sobre la red en esa zona— como herramienta táctica para forzar errores o crear la apertura que permita atacar con un drive potente.

A finales de 2023, la Sports & Fitness Industry Association estimó que el pickleball contaba con más de trece millones de practicantes solo en Estados Unidos, convirtiéndolo en el deporte de más rápido crecimiento del país durante tres años consecutivos. Su auge ha atraído inversiones multimillonarias de estrellas del deporte como LeBron James, Tom Brady y Kevin Durant, que han adquirido franquicias de las ligas profesionales emergentes. El bajo impacto articular respecto al tenis lo ha convertido en el deporte favorito de la población mayor de cincuenta años en muchas comunidades norteamericanas, mientras que su curva de aprendizaje asequible lo hace especialmente atractivo para quienes se acercan por primera vez a los deportes de raqueta, independientemente de la edad o condición física.