Chiquito de Eibar: el pelotari de la leyenda
Si la pelota vasca tiene un nombre mítico que trasciende cualquier época, ese es el de Chiquito de Eibar, cuyo verdadero nombre era José Apesteguía. Nacido en 1860 en Eibar, Guipúzcoa, Chiquito de Eibar fue el primer pelotari que alcanzó una fama verdaderamente universal, llevando el nombre de la pelota vasca más allá de las fronteras del País Vasco. Su carrera abarcó el último tercio del siglo XIX y los primeros años del XX, y estuvo marcada por una habilidad prodigiosa, una resistencia física excepcional y un carisma que convertía cada uno de sus partidos en un acontecimiento social.
Chiquito de Eibar fue también el primero en llevar la pelota vasca a los grandes escenarios internacionales. Actuó en frontones de toda España y de América, y su fama llegó a ser tal que el propio escritor Miguel de Unamuno lo mencionó en sus escritos como ejemplo de la vitalidad del pueblo vasco. Su muerte en 1949, a los 89 años, fue una conmoción para toda la comunidad vasca, y su nombre sigue siendo evocado como símbolo de la grandeza del juego.
Atano III y la era de oro del juego a mano
El siglo XX produjo otra figura colosal en la modalidad de mano: Mariano Juaristi, conocido como Atano III. Nacido en Azkoitia en 1909, Atano III dominó el juego a mano durante más de dos décadas, ganando prácticamente todos los campeonatos y partidos importantes de su época. Su técnica era considerada perfecta: una economía de movimientos extraordinaria, una colocación impecable y un golpe de pelota que combinaba potencia y precisión de manera única.
Atano III fue además un gran embajador del deporte. Actuó en Argentina, Cuba, México y otros países americanos, llevando el espectáculo de la pelota vasca a comunidades que nunca habían visto un partido. Su larga carrera —siguió compitiendo a altísimo nivel hasta los 40 años— y su actitud modesta y accesible lo convirtieron en uno de los deportistas más queridos del País Vasco de su generación. Murió en 2000, siendo aún recordado como el mejor pelotari de mano de la historia del siglo XX.
Juan Martínez de Irujo y la era moderna
La segunda mitad del siglo XX y los primeros años del XXI tuvieron en Juan Martínez de Irujo a su gran protagonista. El navarro, nacido en 1975, dominó la modalidad de cesta punta y otras variantes del juego con una clase y una determinación que lo situaron en el olimpo de los grandes pelotaris de la historia. Su rivalidad con el guipuzcoano Retegi fue uno de los grandes capítulos deportivos del pádel vasco en los años 90 y 2000, con partidos memorables que llenaban los frontones y generaban una expectación comparable a la de los grandes encuentros de fútbol en el País Vasco.
Martínez de Irujo, además de su talento deportivo, fue un comunicador nato que contribuyó decisivamente a modernizar la imagen del deporte. Su presencia en los medios de comunicación, sus declaraciones directas y su carisma natural atrajeron a nuevas generaciones de aficionados que de otro modo no habrían mostrado interés por la pelota vasca. Cuando se retiró de la competición activa, siguió ligado al mundo de la pelota como promotor y embajador del deporte.
Los grandes hitos de la competición moderna
El Campeonato del Mundo de Pelota Vasca ha sido el escenario de algunos de los momentos más memorables de la historia del deporte. La final de la edición de 1998, celebrada en San Sebastián, entre la selección española y la argentina en la modalidad de mano, fue un partido que duró casi cuatro horas y terminó con una diferencia mínima en un ambiente de tensión excepcional. Los testimonios de los asistentes hablan de un frontón completamente aferrado a la pelota durante toda la tarde, sin que nadie se levantara de su asiento.
La inclusión de la pelota vasca en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 como deporte de demostración fue otro gran hito. El partido de exhibición de jai alai celebrado en el Frontón Colom ante miles de espectadores y las cámaras de televisión de todo el mundo supuso el mayor escaparate que el deporte había tenido jamás. Aunque el objetivo de la inclusión olímpica permanente sigue siendo una aspiración de la FIPV, aquel acontecimiento dejó una huella indeleble en la memoria colectiva del mundo de la pelota vasca. El patrimonio inmaterial de este deporte milenario, reconocido como tal por la UNESCO, es hoy uno de los emblemas culturales más sólidos del pueblo vasco.