El pentatlón moderno tiene un padre fundador único e identificable: el barón Pierre de Coubertin, el mismo hombre que revivió los Juegos Olímpicos en 1896 y que durante décadas fue la figura más influyente del olimpismo internacional. Si los Juegos Olímpicos modernos son su obra magna, el pentatlón moderno es su creación más personal e idiosincrática.
La visión de Coubertin
Coubertin era un humanista del siglo XIX con una visión muy clara de lo que debía ser el deportista ideal. Para él, el deporte no era solo una actividad física: era un instrumento de formación del carácter, de desarrollo de la voluntad y de construcción de una élite capaz de enfrentarse a los desafíos del mundo moderno. Esa visión elitista y totalizadora del atletismo encontró su expresión más pura en el pentatlón moderno.
El deporte que Coubertin diseñó no buscaba al mejor corredor, al mejor nadador ni al mejor tirador. Buscaba al atleta más completo: el que pudiera rendir en cinco disciplinas completamente distintas, que exigían habilidades físicas y mentales tan variadas que ningún especialista en una sola de ellas podría ganar sin dominar también las demás.
La leyenda del oficial de caballería
La inspiración narrativa de Coubertin para el pentatlón moderno es una historia —más leyenda que hecho histórico documentado— que él mismo popularizó. En el siglo XIX, un joven oficial de caballería francés debe entregar un mensaje urgente al estado mayor a través del territorio enemigo. Para cumplir su misión, necesita montar a caballo (incluso sobre animales desconocidos encontrados en el camino), usar su espada en combate cuando es interceptado, disparar con su pistola a sus enemigos, nadar un río que le corta el paso y correr cuando su caballo queda herido.
Esta historia del soldado completo y adaptable fue la piedra fundacional del pentatlón moderno. Cada una de las cinco disciplinas corresponde a una de las habilidades que ese oficial necesitaba: la esgrima, el tiro, la equitación, la natación y la carrera a pie. Coubertin no buscaba un guerrero especializado, sino el tipo ideal del oficial culto, físicamente completo, capaz de responder a cualquier adversidad.
Los Juegos de Estocolmo 1912
El pentatlón moderno debutó como deporte olímpico en los Juegos de Estocolmo en 1912, la edición que el propio Coubertin consideraba la más perfecta de los Juegos que había visto organizar. La competición reunió a 32 participantes de diez países. Las cinco disciplinas se disputaron en cinco días consecutivos: tiro, natación, esgrima, equitación y carrera a pie.
El ganador de esa primera edición fue el sueco Gustaf Lilliehöök, aunque la historia recuerda especialmente a otro participante notable: el futuro general americano George S. Patton, que compitió en nombre de Estados Unidos y terminó en quinta posición. Patton, que más tarde sería uno de los generales más famosos de la Segunda Guerra Mundial, alegó que habría ganado si su disparo en el tiro no hubiera sido juzgado como fallido, cuando él creía que había pasado por el mismo agujero que un disparo anterior.
El legado de la visión de Coubertin
La creación del pentatlón moderno es probablemente la única de las grandes ideas de Coubertin que no ha sufrido reinterpretaciones fundamentales en su concepto original. El deporte sigue siendo, un siglo después, exactamente lo que él concibió: una competición de cinco disciplinas que premia al atleta más completo.
Lo que ha cambiado es la forma: el formato de cinco días se comprimió en uno, la pistola de aire comprimido se convirtió en láser, el tiro separado se fusionó con la carrera en el láser-run, y finalmente la equitación fue reemplazada por obstáculos. Pero la filosofía de fondo —el ideal del atleta completo, adaptable e imprevisible— sigue siendo la misma que Coubertin imaginó para aquellos primeros Juegos de Estocolmo.