El Campeonato del Mundo de Pickleball, organizado por la Federación Internacional de Pickleball (IFP), es la competición de mayor relevancia institucional del deporte a nivel global. A diferencia de los circuitos profesionales como la PPA Tour o el US Open Pickleball, que son competiciones individuales, el Campeonato del Mundo enfrenta a selecciones nacionales, añadiendo al juego la dimensión del orgullo patriótico y la representación de un país.
El origen del pickleball y su internacionalización
El pickleball fue inventado en 1965 por Joel Pritchard, Bill Bell y Barney McCallum en la isla de Bainbridge, Washington (Estados Unidos). Durante décadas fue un deporte casi exclusivamente americano, practicado principalmente por jubilados en comunidades residenciales del sur de Estados Unidos.
Sin embargo, a partir de los años 2010 y de forma aceleradísima en los años 2020, el pickleball comenzó a expandirse de forma explosiva a nivel internacional. La facilidad de aprendizaje del deporte, la accesibilidad de su material y su idoneidad para jugadores de cualquier edad y condición física han sido los motores de una popularización sin precedentes.
La IFP fue fundada en 2010 precisamente para gestionar este crecimiento internacional y dar al deporte una estructura federativa global similar a la de otros deportes de raqueta. Desde entonces, el número de países afiliados ha crecido de forma continua, superando actualmente los sesenta países miembros.
El formato del Campeonato del Mundo
El Campeonato del Mundo de Pickleball se celebra con una periodicidad que ha variado según las ediciones, adaptándose al crecimiento del deporte y a las necesidades organizativas. Los campeonatos incluyen categorías de dobles masculino, dobles femenino y dobles mixto, además de competición individual en algunas ediciones.
Las selecciones nacionales presentan a sus mejores jugadores, que en algunos casos son los mismos que compiten en los circuitos profesionales americanos. Esto garantiza un nivel de competición muy alto en los países más desarrollados del deporte.
El sistema de competición combina una fase de grupos con eliminaciones directas, culminando en unas finales donde se definen los campeones del mundo en cada categoría. Las distintas modalidades de juego —singles, dobles y mixtos— permiten que un mayor número de jugadores participen y que los países puedan presentar equipos completos.
El dominio americano y el ascenso europeo
Estados Unidos ha dominado históricamente los Campeonatos del Mundo de Pickleball, lo cual es comprensible dada la enorme base de jugadores y el altísimo nivel del pickleball profesional americano. Sin embargo, en los últimos años se ha producido un acercamiento notable por parte de otras naciones.
España ha sido uno de los países europeos que más rápidamente ha desarrollado el pickleball, con una federación nacional activa, numerosos torneos y un creciente número de practicantes. La presencia española en los torneos internacionales ha ido ganando peso de forma constante.
India es otro caso singular: la enorme población del país y la tradición india en los deportes de raqueta han generado una cantera de jugadores de pickleball con un potencial de crecimiento extraordinario. Los jugadores indios han sorprendido en competiciones internacionales y se espera que su presencia en el Campeonato del Mundo sea cada vez más relevante.
Otros países con crecimiento notable son Brasil, Canadá, Australia, Italia, Francia, Países Bajos y varios países del sudeste asiático.
La aspiración olímpica del pickleball
Uno de los grandes objetivos estratégicos de la IFP y de la comunidad del pickleball en general es la inclusión del deporte en el programa olímpico. Aunque el pickleball no forma parte todavía de los Juegos Olímpicos, el explosivo crecimiento del deporte a nivel global ha generado un movimiento activo para conseguir su reconocimiento olímpico.
El Campeonato del Mundo de Pickleball es una de las herramientas clave en esta estrategia: cuantos más países participen de forma activa en la competición mundial, más argumentos tiene la IFP para presentar ante el Comité Olímpico Internacional la candidatura del pickleball como deporte olímpico.
El día en que el pickleball aparezca en los Juegos Olímpicos, el Campeonato del Mundo habrá sido uno de los pilares sobre los que se habrá construido ese hito histórico para el deporte más joven y de más rápido crecimiento del mundo.