Dar la vuelta al mundo a vela, en solitario, sin escalas y sin que nadie pueda ayudarte si algo sale mal. Esa es la premisa del Vendée Globe, la regata más brutal que el ser humano ha inventado. Tres meses solo en el océano, pasando por las tormentas de los mares australes, con el Cabo de Hornos como prueba de fuego y el regreso a casa como única recompensa.
Los orígenes: Philippe Jeantot y el BOC Challenge
La idea de la vuelta al mundo en solitario como competición tiene sus raíces en los años 60, cuando el marino inglés Francis Chichester completó la primera circunnavegación solitaria con una sola escala en Sidney en 1966-67. Al año siguiente, el Sunday Times organizó el Golden Globe Race, la primera vuelta al mundo solitaria sin escalas, que terminó con la victoria de Robin Knox-Johnston y el trágico caso de Donald Crowhurst, quien falsificó su posición y acabó tirándose al mar.
En los años 80, el marino francés Philippe Jeantot ganó dos ediciones del BOC Challenge (vuelta al mundo con escalas) y concibió una versión más radical: sin escalas, sin asistencia, sin concesiones. Así nació el Vendée Globe, cuya primera edición partió de Les Sables-d’Olonne el 26 de noviembre de 1989 con trece participantes.
De esa primera edición solo llegaron tres al final. Los demás abandonaron por averías o fueron rescatados. Loïck Peyron fue el primero en llegar al puerto, pero Titouan Lamazou ganó con el tiempo más corto: 109 días, 8 horas y 48 minutos.
La ruta y sus peligros
El recorrido del Vendée Globe tiene 45.000 kilómetros de longitud aproximada. Sale hacia el sur por el Atlántico, dobla el Cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica), cruza los mares australes hasta el Cabo Leeuwin (Australia) y sigue hasta el temido Cabo de Hornos (Chile), donde el Atlántico y el Pacífico se encuentran con toda su furia. Luego remonta el Atlántico para volver a Francia.
Los mares australes entre el Cabo de Buena Esperanza y el Cabo de Hornos son los más duros del planeta: olas de 15 a 20 metros, vientos de 40 a 70 nudos, temperatura del agua cercana a los 5°C. En esas condiciones, una caída al agua es mortal en minutos. Una avería de timón puede dejar al barco sin control a miles de kilómetros de cualquier tierra.
Los barcos IMOCA 60
Los barcos del Vendée Globe son los IMOCA 60 (International Monohull Open Class Association, 60 pies de eslora, es decir, unos 18,28 metros). Son los veleros más avanzados tecnológicamente que existen fuera de la Copa América: construidos en fibra de carbono, pesan menos de 8.000 kilogramos a pesar de sus casi 20 metros de eslora, y desde 2020 llevan foils que les permiten volar parcialmente sobre el agua.
Con foils y viento fuerte, un IMOCA 60 puede superar los 30 nudos (56 km/h) de media durante horas, lo que reduce significativamente el tiempo de vuelta al mundo. El récord de la prueba, establecido por Armel Le Cléac’h en 2017, fue de 74 días. Con los barcos actuales de foiling, se espera que ese récord caiga por debajo de los 70 días.
El aislamiento y el factor humano
Más allá de la tecnología y la meteorología, el Vendée Globe es un desafío psicológico sin igual en el deporte. Los participantes pasan entre 74 y 120 días completamente solos, sin otro compañero que el mar. Duermen en intervalos de 20-30 minutos para no dormir demasiado. Comen liofilizado calentado con agua de mar. Si se averían, intentan reparar con lo que tienen.
Los diarios de a bordo de los participantes son documentos fascinantes de la psicología humana en situación límite. Algunos hablan de alucinaciones, de voces, de la sensación de que el barco tiene vida propia. Otros describen momentos de belleza indescriptible: amaneceres en el Pacífico sur, albatros siguiendo el barco durante días, auroras australes en los mares antárticos.
Varios marineros han necesitado ser rescatados durante la prueba. Nadie ha muerto en el Vendée Globe, lo que es extraordinario dado el nivel de riesgo. La combinación de tecnología de seguridad moderna, experiencia de los participantes y una comunidad de seguimiento constante ha mantenido la prueba sin víctimas mortales en sus treinta y cinco años de historia.