En 1851, cuando el vapor comenzaba a eclipsar la vela en el transporte marítimo, un grupo de americanos cruzó el Atlántico con un yate construido en secreto y retó a la marina deportiva más poderosa del mundo. Lo que ocurrió después creó el trofeo deportivo en disputa más antiguo de la historia.
El verano de 1851 y el yate “America”
El yate America fue diseñado por George Steers para el New York Yacht Club y construido en 1851 con una forma de casco revolucionaria: más ancho en la popa y con la mayor anchura retrasada respecto a los diseños contemporáneos, lo que le daba una velocidad excepcional especialmente con viento fresco.
El 22 de agosto de 1851, el America participó en una regata alrededor de la isla de Wight organizada por el Royal Yacht Squadron de Cowes, con la participación de los mejores yates ingleses de la época. La reina Victoria, que presenció la regata, preguntó cuál era el segundo barco cuando el America llegó a la línea de llegada con ventaja. La respuesta —“No hay segundo, majestad”— se ha convertido en una de las frases más citadas de la historia deportiva, aunque los historiadores la consideran apócrifa.
El America ganó la regata y el trofeo: una ewer de plata de 134 onzas denominada “The Hundred Guinea Cup”. Los propietarios la donaron al New York Yacht Club como trofeo perpetuo, con la condición de que fuera siempre un desafío entre clubes nacionales. Así nació lo que hoy se llama Copa América.
132 años de supremacía americana
El New York Yacht Club defendió el trofeo con éxito en 24 desafíos consecutivos durante 132 años. La racha es la más larga de cualquier competición internacional en la historia del deporte, comparable (con mucha diferencia de escala) con las mejores rachas de un equipo deportivo que pueda recordarse.
Los barcos evolucionaron enormemente en esas décadas: de los grandes schooners victorianos del siglo XIX a los fastuosos J-Class de los años 30 (algunos de más de 40 metros de eslora) y los modernos 12 metros de la posguerra. Cada desafío trajo innovaciones técnicas y tácticas que luego influenciaban el diseño de barcos en todo el mundo.
1983: Australia rompe el mito
El 26 de septiembre de 1983 es una fecha que todos los aficionados a la vela conocen. En Newport, Rhode Island, el yate australiano Australia II ganó la última manga del desafío frente al defensor americano Liberty y se llevó la Copa América a Fremantle, rompiendo la racha de 132 años.
El Australia II era un diseño revolucionario: tenía una quilla con forma de ala de mariposa con apéndices (las “alas”) en el extremo, que generaba una sustentación lateral muy superior a las quillas convencionales. El diseño fue polémico —los americanos lo protestaron, sin éxito— pero fue absolutamente legal y enormemente efectivo.
La victoria australiana cambió la Copa América para siempre. El trofeo dejó de ser una reliquia intocable y se convirtió en una competición de verdad, donde cualquiera con los recursos y el talento adecuados podía ganar.
La era moderna: multihullos y monotipos voladores
Las ediciones del siglo XXI han llevado la Copa América hacia territorios tecnológicos inimaginables. Las competiciones de 2010, 2013, 2017 y 2021 se disputaron en catamaranes y trimaranes con foils, capaces de volar literalmente sobre el agua a velocidades superiores a 50 nudos (casi 100 km/h). El espectáculo se transformó: de regatas lentas y difíciles de seguir a duelos a alta velocidad televisados en directo con cámaras de dron.
La edición de 2021, disputada en Auckland (Nueva Zelanda), consagró al equipo de Emirates Team New Zealand como el defensor más innovador de la era moderna, con el diseño del AC75, un monohull con foils que puede volar sobre el agua a velocidades tres veces superiores al viento real.
España ha participado varias veces en la Copa América —con Desafío Español, Alinghi (con financiación parcial española) y otros proyectos— sin llegar a ganar el trofeo, aunque estuvo muy cerca en varias ocasiones. La sede de la edición de 2024 fue Barcelona, la primera vez que la Copa América se celebraba en España, un hito histórico para la vela española.