La salida es el momento más caótico y estratégicamente decisivo de cualquier regata. Hasta cuarenta o cincuenta barcos intentan cruzar una línea de apenas cien metros en el mismo instante. Para gestionar ese momento, la vela utiliza un sistema de señales de bandera que todos los participantes deben conocer de memoria.
La secuencia estándar de cinco minutos
La secuencia de salida más utilizada en vela olímpica y de crucero es la de cinco minutos, establecida por las Reglas de Regata de World Sailing:
| Tiempo antes de la salida | Señal visual | Señal acústica |
|---|---|---|
| 5 minutos | Izada bandera de clase | 1 pitido |
| 4 minutos | Izada bandera preparatoria | 1 pitido |
| 1 minuto | Arriada bandera preparatoria | 1 pitido largo |
| 0 minutos (salida) | Arriada bandera de clase | 1 pitido |
Antes de los cinco minutos, los barcos pueden navegar libremente en la zona de salida. Una vez izada la bandera de advertencia, comienza el cuenta atrás oficial.
Las banderas de señal más importantes
Bandera P (preparatoria): es la bandera estándar de preparatoria, que indica que la salida comenzará en cuatro minutos. Los barcos no deben cruzar la línea de salida antes de la señal.
Bandera I: si se iza en lugar de la P, indica que cualquier barco que esté en el lado del recorrido en el último minuto antes de la salida deberá rodear un extremo de la línea para volver al lado de salida. Es una penalización de maniobra, no de descalificación.
Bandera Z: junto con la P, indica que cualquier barco que esté en el lado del recorrido en el último minuto recibirá una penalización de 20% de puntos adicionales, aunque no sea descalificado.
Black Flag (bandera negra): la señal más dura. Un barco que esté al lado del recorrido en el último minuto es automáticamente descalificado de esa manga, sin posibilidad de apelación y aunque la salida sea anulada.
Bandera X: se iza después de la salida para indicar que uno o más barcos han salido prematuramente (OCS). Los barcos afectados deben regresar y salir correctamente.
Bandera N: significa anulación general. La regata o el día de regatas se cancela y los barcos deben volver a puerto.
Bandera AP (Aplazamiento): la salida se retrasa indefinidamente, normalmente por falta o exceso de viento, o por problemas con el recorrido.
Estrategia en la salida
La salida perfecta en vela combina varios factores: posición en la línea, velocidad en el momento exacto y bordo correcto para aprovechar la táctica de la regata.
Los regatistas más experimentados trabajan la salida durante toda la semana de competición. Estudian qué extremo de la línea está favorecido (el que permite ir más directamente hacia la primera marca), buscan el espacio libre donde puedan alcanzar máxima velocidad en el momento de la señal, y calculan con precisión para no salir ni demasiado pronto ni demasiado tarde.
La salida OCS: qué hacer si sales antes de tiempo
Si un barco cruza la línea antes de la señal de salida (OCS), debe dar media vuelta y regresar al lado de salida para cruzar la línea correctamente. El coste en tiempo es enorme —puede suponer perder veinte o treinta posiciones— pero no hacerlo supone la descalificación.
En regatas con muchos participantes, el comité de salida no siempre puede identificar a todos los barcos OCS a tiempo. Algunos regatistas, si no ven izada la bandera X o no escuchan el número de su vela por megafonía, asumen que no fueron penalizados y continúan. Si más tarde se comprueba que fueron OCS y no regresaron, la penalización es la descalificación.
La señal de abandono: cuando todo se repite
Si la salida es defectuosa (por ejemplo, demasiados OCS, o condiciones de viento cambiantes), el comité puede izar la bandera N sobre X (o disparar dos señales acústicas) para indicar el abandono. Todos los barcos regresan al área de salida y la secuencia se reinicia. Las regatas que se abandonan no puntúan y no cuentan a efectos de resultados, como si no hubieran existido.