El torneo más antiguo del bádminton
El All England Open Badminton Championships es el torneo de bádminton más antiguo del mundo y, para muchos aficionados e historiadores del deporte, el más prestigioso. Fundado en 1899, ha sobrevivido a dos guerras mundiales, a la evolución radical del juego y a décadas de cambios en la estructura del circuito internacional, manteniéndose como una referencia indiscutible en el calendario del bádminton global.
Antes de la creación de la BWF World Tour y antes incluso de la Thomas Cup, el All England era la única competición verdaderamente internacional del bádminton. Ganar en Londres —o en Birmingham, como ocurre en la actualidad— equivalía a ser el mejor del mundo. Muchos de los grandes campeones mundiales y olímpicos comenzaron su leyenda conquistando este torneo.
El torneo se juega en las cinco modalidades estándar: individuales masculino y femenino, dobles masculino, dobles femenino y dobles mixto. La competición tiene lugar cada primavera y forma parte del circuito BWF World Tour como uno de los torneos de máxima categoría (Super 1000).
Historia y momentos legendarios
La historia del All England es un libro de récords y actuaciones extraordinarias. Sir George Alan Thomas, el mismo cuyo nombre lleva la Thomas Cup, ganó el torneo de individuales masculinos en numerosas ocasiones a principios del siglo XX. Eddy Choong de Malaya fue uno de los primeros asiáticos en dominar el torneo en los años 50, iniciando la transición del dominio europeo al asiático.
Rudy Hartono, el jugador indonesio considerado por muchos el mejor de la historia del bádminton masculino anterior a la era moderna, ganó el All England en individuales masculinos ocho veces consecutivas entre 1968 y 1974, y una vez más en 1976. Esta hazaña sigue siendo uno de los récords más resistentes del deporte.
En la era contemporánea, Lin Dan y Lee Chong Wei volvieron a dominar el torneo, y Peter Gade de Dinamarca lo ganó repetidas veces, consolidando la tradición europea del torneo. En femenino, nombres como Gong Zhichao, Xie Xingfang y más recientemente Carolina Marín han dejado su huella en el palmarés.
La transición de Londres a Birmingham
Durante décadas, el All England se disputó en distintos recintos de Londres, incluyendo el mítico Wembley Arena, que albergó el torneo desde los años 70 hasta principios del siglo XXI. Sin embargo, cuestiones logísticas y de capacidad llevaron al torneo a mudarse al NEC Arena de Birmingham y posteriormente al Utilita Arena.
Este cambio de sede generó cierta controversia entre los puristas, que veían en la ubicación londinense parte esencial del carácter del torneo. Sin embargo, Birmingham ha demostrado ser una sede sólida que permite mantener la calidad del evento y la asistencia de aficionados entusiastas.
La presencia del torneo en Birmingham también ha reforzado la conexión con la comunidad de bádminton del Midlands, una de las más activas del Reino Unido, donde el deporte tiene una larga tradición especialmente entre las comunidades de origen asiático.
El All England en el circuito moderno
En el contexto del circuito BWF World Tour, el All England es uno de los cinco torneos Super 1000 (la categoría de mayor nivel, junto a los All England, los Indonesia Open, los China Open, los Denmark Open y los Fuzhou China Open), lo que garantiza la presencia de los mejores jugadores del mundo y un elevado nivel de competición.
A pesar de que hoy existen muchos más torneos de alto nivel que en el pasado, el All England conserva un aura especial. Los mejores jugadores del mundo tratan el torneo con especial respeto e ilusión, y una victoria en Birmingham sigue teniendo un peso simbólico mayor que en cualquier otro torneo del circuito, excepto quizá los Juegos Olímpicos o el Campeonato Mundial. Es, en definitiva, el Wimbledon del bádminton.