El 8-ball es la variante de billar americano (pool) más jugada del mundo, presente en prácticamente todos los locales de recreo con mesa de billar. Su reglamento es sencillo de aprender pero ofrece una profundidad estratégica enorme: la elección de cuándo atacar y cuándo defender es tan importante como la precisión técnica al golpear.
Configuración inicial: el rack de 15 bolas
La partida comienza colocando las 15 bolas de colores en un triángulo (rack) en la zona de la mancha superior de la mesa. La bola 8 (negra) debe estar en el centro del triángulo. En la fila del frente se coloca una bola sólida (1-7) y una rayada (9-15) en las dos esquinas traseras. El resto se coloca aleatoriamente. La bola blanca se coloca tras la línea de saque y el primer jugador realiza el break.
El break inicial
El jugador que abre el juego golpea la bola blanca desde detrás de la línea de saque intentando dispersar el triángulo de bolas. Para que el break sea válido, la bola blanca debe tocar el triángulo y al menos cuatro bolas deben llegar a las bandas, o al menos una bola debe entrar en una tronera. Si el break no es válido, el rival puede repetirlo o pedirlo al jugador que cometió el fallo.
Asignación de grupos
Hasta que se produce el primer encaje tras el break, la mesa está abierta: cualquier jugador puede intentar cualquier bola. En cuanto un jugador mete legalmente una bola de un grupo determinado, ese grupo (sólidas o rayadas) queda asignado a ese jugador. El rival juega automáticamente con el otro grupo.
Desarrollo del juego y turno
Cada jugador debe encajar todas las bolas de su grupo (siete bolas) antes de intentar la bola 8. Mientras un jugador siga encestando bolas de su grupo de forma legal, mantiene el turno. Si falla o comete una falta, el turno pasa al rival. No es obligatorio declarar la tronera para las bolas del propio grupo, pero sí es obligatorio para la bola 8.
La bola 8 y la victoria
Una vez encajadas las siete bolas del propio grupo, el jugador debe declarar en qué tronera intentará meter la bola 8. Solo si la bola 8 entra en la tronera declarada se gana la partida. Si la bola 8 entra en otra tronera, es falta. Si cae junto con la bola blanca, el jugador pierde directamente. La bola 8 no debe encajarse antes de haber terminado el propio grupo, excepto en el break (donde las reglas varían según el reglamento aplicado).
Faltas principales y bola en mano
Las faltas más comunes son: la bola blanca cayendo en tronera, no golpear primero una bola del propio grupo, no contactar ninguna banda tras el golpe o encajar la bola 8 antes de tiempo. Tras la mayoría de faltas, el rival recibe bola en mano (puede colocar la blanca donde quiera). En competición oficial, la bola en mano es válida en toda la mesa; en juego informal, a veces solo en la zona del saque, pero el reglamento oficial no contempla esa restricción.