Cassius Marcellus Clay Jr. nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky, en el sur de los Estados Unidos segregados racialmente. El mundo lo conocería después como Muhammad Ali, un nombre que él mismo eligió al convertirse al islam en 1964 y que fue el comienzo de una identidad que superó con creces los límites del ring para convertirse en una de las figuras más relevantes del siglo XX.
Los inicios: de Louisville al oro olímpico
Ali descubrió el boxeo a los doce años, cuando denunció el robo de su bicicleta ante un policía que también era entrenador de boxeo. Joe Martin lo invitó a aprender a pelear antes de amenazar a quien le hubiera robado, y en ese encuentro casual nació una carrera sin igual. Desde el principio mostró una velocidad de manos y de pies, una habilidad defensiva y una capacidad de anticipación que hacían pensar en un estilo completamente diferente al boxeo pesado de la época.
Con dieciocho años ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 en la categoría de semipesado, venciendo a todos sus rivales con una elegancia que impresionó al mundo. Regresó a Louisville convertido en héroe, aunque la realidad de la segregación racial del sur americano —que le impidió entrar en ciertos restaurantes pese a su medalla— contribuyó a radicalizar su conciencia política.
Los grandes combates y los tres títulos mundiales
En 1964, con apenas veintidós años, Cassius Clay desafió al campeón del mundo Sonny Liston, un boxeador intimidante que muchos consideraban invencible. La prensa apostaba mayoritariamente por Liston. Clay ganó en siete asaltos, y esa misma semana anunció su conversión al islam y su cambio de nombre a Muhammad Ali.
Su reinado fue interrumpido en 1967 cuando las autoridades deportivas estadounidenses le retiraron la licencia y el título por su negativa a alistarse en Vietnam. Ali pasó tres años y medio sin boxear, los mejores de su carrera, en una decisión que le costó millones de dólares pero que reforzó su estatura moral a los ojos del mundo.
Regresó al ring en 1970 y protagonizó algunos de los combates más memorables de la historia. El “Fight of the Century” ante Joe Frazier en 1971 lo perdió por decisión unánime, la primera derrota de su carrera. Las dos revancha —especialmente el “Thrilla in Manila” de 1975— fueron épicas y demoledoras para ambos contendientes. El “Rumble in the Jungle” de 1974 en Kinshasa, Zaire, donde derrotó al campeón George Foreman utilizando su táctica del “rope-a-dope”, es considerado el combate del siglo por muchos historiadores del deporte.
Estilo de boxeo y genio técnico
Ali revolucionó el boxeo de los pesos pesados con un estilo que nadie había visto antes en esa categoría. Se movía con la velocidad y ligereza de un peso ligero, lanzaba combinaciones desde ángulos inesperados y su defensa se basaba en el movimiento y la distancia más que en el bloqueo. Su famosa máxima “float like a butterfly, sting like a bee” resumía perfectamente su filosofía: ser imposible de golpear y letal cuando atacaba.
Técnicamente, su jab era una herramienta extraordinaria: veloz, preciso y continuo. Su capacidad de absorber golpes y de reaccionar en el ring la demostró sobre todo en sus combates de los años setenta, cuando ya no era el Ali de los sesenta pero compensaba con inteligencia y resistencia lo que había perdido en velocidad.
Legado: más allá del deporte
El legado de Ali es inseparable de su activismo. Su negativa a alistarse en Vietnam —“Yo no tengo ninguna disputa con el Viet Cong; ningún vietnamita me ha llamado negro”— fue un acto de desobediencia civil que resonó mucho más allá del boxeo. Fue perseguido judicialmente, privado de sus derechos civiles y de su título, pero el Tribunal Supremo acabó reconociendo la legitimidad de su objeción en 1971.
Ali fue diagnosticado de párkinson en 1984, enfermedad que muchos médicos atribuyeron en parte a los golpes recibidos a lo largo de su carrera. La encendió la antorcha olímpica en Atlanta 1996 con manos temblorosas pero con una presencia y una dignidad que conmovieron al mundo entero. Falleció el 3 de junio de 2016, y el planeta lamentó la pérdida de uno de sus grandes.