El knockout es el resultado más definitivo del boxeo. Cuando un boxeador recibe un golpe que le hace tocar la lona y no consigue levantarse en diez segundos, el árbitro detiene el combate y declara KO. No intervienen los jueces ni los marcadores: la decisión es inmediata. Por eso el KO es también el desenlace más buscado por los púgiles que confían en su poder de pegada.
Para que se contabilice un knockdown —la caída previa al KO—, cualquier parte del cuerpo que no sean los pies debe tocar la lona como consecuencia directa de un golpe. Si el boxeador simplemente tropieza o resbala sin haber recibido un impacto, el árbitro no inicia el conteo. Mientras dura el recuento, el rival debe retirarse a una esquina neutral; no puede seguir atacando.
El KO puede producirse en cualquier asalto, incluso en los primeros segundos del combate. Los nocauts de un solo golpe son raros pero posibles, especialmente cuando el impacto conecta en el mentón y provoca una sacudida brusca del cerebro dentro del cráneo. La ciencia detrás del KO es neurológica: el cerebro, al acelerarse y desacelerarse de forma violenta, pierde temporalmente la capacidad de mantener la consciencia y el control motor.