La European Bridge League y el campeonato continental
La European Bridge League (EBL) es la organización continental que rige el bridge en Europa y es, por número de jugadores federados y nivel competitivo, la zona más importante de la World Bridge Federation. Fundada en 1947, la EBL organiza el Campeonato de Europa de Bridge como su competición más importante.
El Campeonato de Europa tiene una historia casi tan larga como la del bridge de competición internacional: las primeras ediciones se remontan a los años 30 del siglo XX, aunque de forma irregular, y con la fundación de la EBL en 1947 el campeonato adquirió carácter permanente y periodicidad regular.
El formato del campeonato
El Campeonato de Europa se disputa en varias categorías:
Open: la categoría masculina, la más antigua y la de mayor tradición. Los mejores equipos europeos compiten en un formato de fase de grupos seguido de eliminatorias directas.
Women: la categoría femenina, con un nivel de competición muy alto, especialmente entre los equipos de Europa occidental.
Senior: para jugadores mayores de 60 años, una categoría que ha crecido en importancia a medida que la generación que aprendió bridge en los años 60 y 70 ha alcanzado esa edad con un nivel de juego elevado.
Mixed: en algunos años se disputa también la categoría mixta, con parejas formadas por hombres y mujeres.
Los resultados del Campeonato de Europa tienen consecuencias directas para el calendario mundial: los mejores equipos europeos clasificados en el campeonato continental obtienen sus plazas para el Bermuda Bowl, la Venice Cup y la Olimpiada de Bridge.
La Era italiana: el Equipo Azul en Europa
No puede contarse la historia del Campeonato de Europa de Bridge sin dedicar un capítulo central a la dominación italiana de los años 50 a 75. El mismo Equipo Azul que arrasaba en el Bermuda Bowl hacía lo propio en el campeonato europeo: Italia ganó el Campeonato de Europa en años consecutivos con una regularidad que desmoralizaba a sus rivales.
Las figuras del Equipo Azul —Belladonna, Garozzo, Forquet, Avarelli, Pabis-Ticci, D’Alelio— no eran simplemente los mejores jugadores de bridge de su época: eran jugadores de un nivel tan superior al resto que sus partidos europeos eran casi un trámite antes de los campeonatos mundiales.
El renacimiento europeo post-Italia
Con el declive del Equipo Azul en la segunda mitad de los años 70, el bridge europeo entró en una era de mayor equilibrio y competitividad. Francia emergió como la nueva potencia continental, con equipos que ganaron el Campeonato de Europa y se clasificaron para las finales del Bermuda Bowl repetidamente.
Polonia ha sido otro de los grandes protagonistas del bridge europeo desde los años 90, con un equipo que alcanzó la final del Bermuda Bowl en varias ocasiones y que incluye jugadores de primera línea mundial. Los Países Bajos y el Reino Unido también han sido potencias regulares en el campeonato europeo.
El bridge en España
España ha tenido una presencia modesta pero creciente en el bridge europeo de competición. La Federación Española de Bridge (FEB) organiza campeonatos nacionales en las distintas categorías y envía equipos a los campeonatos europeos. El nivel del bridge español ha mejorado notablemente desde los años 90, con jugadores que han alcanzado las fases intermedias de los campeonatos europeos y que representan dignamente al bridge de alta competición en España.
El bridge tiene en España una comunidad de jugadores apasionados, concentrada principalmente en ciudades como Madrid, Barcelona, Valencia y Bilbao, con una red de clubes que organiza torneos regulares y que sigue el modelo de competición por parejas y por equipos de la escena europea.