Los jockeys son los atletas más singulares del mundo del deporte. Pesan entre 52 y 57 kilogramos pero deben controlar caballos de 500 kg que galopan a 65 km/h. Viven con una dieta severa, un régimen de entrenamiento constante y el riesgo permanente de las caídas. Y sin embargo, los grandes jockeys desarrollan una habilidad táctica, una sensibilidad para el caballo y una valentía que los sitúan entre los deportistas más extraordinarios de cualquier época.
Lester Piggott: el maestro frío
Lester Piggott (1935-2022) es, para la mayoría de los expertos, el mejor jockey de flat racing de la historia. Su carrera abarcó más de cinco décadas —montó por primera vez con 12 años y ganó su última clásica con 54—, y en ese tiempo acumuló 4.493 victorias en el Reino Unido, 9 victorias en el Epsom Derby (récord absoluto), 3 Prix de l’Arc de Triomphe, 8 victorias en las 2.000 Guineas, 6 en el Oaks y una cantidad de clásicas internacionales que no tiene parangón en la historia del turf.
Piggott era conocido por su fría determinación en la silla. No tenía el estilo vistoso de otros jockeys, pero su lectura de las carreras, su timing perfecto y su capacidad para sacar el máximo del caballo en el momento exacto lo distinguían de todos sus contemporáneos. Era tan solicitado que los propietarios lo contratan para los grandes días incluso cuando tenía retainer con otro establo, generando tensiones y disputas que se convirtieron en leyenda del turf inglés.
Su físico era otro elemento único: Piggott era extraordinariamente alto para un jockey de flat (1,80 m), lo que le obligaba a montar con las piernas muy elevadas en la silla, adoptando una postura característica que se ha llamado “la posición de Piggott”. Pese a ello, mantenía el peso necesario a base de una dieta de hierro.
La carrera de Piggott no estuvo exenta de controversias: en 1987 fue condenado por evasión fiscal y pasó un año en prisión. Tres años después, a los 54 años, volvió a las pistas y ganó las 2.000 Guineas con Rodrigo de Triano, en uno de los regresos más extraordinarios de la historia del deporte.
Frankie Dettori: el showman del turf
Lanfranco “Frankie” Dettori (nacido en 1970 en Milán) es el jockey de flat más popular de la era moderna. Hijo del jockey Gianfranco Dettori, Frankie llegó a Inglaterra con 14 años y comenzó su aprendizaje en Newmarket. Su ascenso fue meteórico, y en los años noventa se convirtió en el jinete más reconocible del mundo.
El 28 de septiembre de 1996 es una fecha imborrable en la historia del turf. En el Festival de Ascot, Dettori ganó las siete carreras del día: una hazaña estadísticamente tan improbable que los corredores de apuestas perdieron decenas de millones de libras. Ese día, los caballos que montó (Wall Street, Diffident, Mark of Esteem, Decorated Hero, Fatefully, Lochangel y Fujiyama Crest) se convirtieron en parte de la leyenda del deporte. El propio Dettori ha declarado que ese día fue “como vivir un sueño del que no quería despertar”.
La firma de Dettori es el “flying dismount”: al ganar una carrera importante, salta del caballo mientras este aún se mueve, aterrizando de pie entre el júbilo del público. Esta celebración lo convirtió en un icono popular más allá del mundo del turf.
En cuanto a palmarés, Dettori ha ganado tres Prix de l’Arc de Triomphe (Lammtarra en 1995, Sakhee en 2001 y Golden Horn en 2015), numerosos Grupo 1 en todo el mundo, el Epsom Derby y prácticamente todas las grandes clásicas europeas. Su relación con el establo Godolphin (propiedad del jeque Mohammed de Dubái) marcó la mayor parte de su carrera, aunque tuvo períodos de separación y reunificación.
Dettori siguió compitiendo hasta sus 50 años, retirándose en 2024 después de ganar su primer Kentucky Derby con Mindframe, poniendo un broche final extraordinario a una carrera sin igual.
AP McCoy: el guerrero del National Hunt
Sir Anthony Peter McCoy (nacido en 1974 en Moneyglass, Irlanda del Norte) es, sin discusión posible, el mejor jockey de National Hunt (carreras de obstáculos) de la historia. Sus números son simplemente incomprensibles para quien no conoce el mundo del jump racing.
McCoy ganó el campeonato de jockeys de saltos del Reino Unido e Irlanda en 20 temporadas consecutivas entre 1995-96 y 2014-15. Acumuló 4.348 victorias en carreras de obstáculos, superando el récord anterior de Gordon Richards (que había llevado el récord durante 50 años). Su temporada más prolífica fue 2001-02, cuando ganó 289 carreras en un solo año.
Lo que hace a McCoy especialmente legendario no son solo los números: es su determinación absoluta. McCoy montaba lesionado, montaba cuando los médicos le recomendaban descanso, montaba en caballos que otros jockeys rechazaban. En 2010, ganó el Grand National de Aintree montando a Don’t Push It, poniendo fin a años de intentos fallidos en la carrera más difícil del mundo. Fue elegido Deportista del Año en el Reino Unido ese mismo año, la primera vez que un jockey recibía ese reconocimiento.
McCoy era conocido por montar con una intensidad física raramente vista en el deporte ecuestre. Mientras otros jockeys economizaban energía, McCoy siempre pedía lo máximo tanto al caballo como a sí mismo. Su estilo agresivo y su resistencia a rendirse en los últimos metros le llevaron a ganar carreras que parecían perdidas.
Se retiró en 2015, con 40 años y más victorias en carreras de obstáculos que ningún jockey en la historia. Fue nombrado caballero (Sir) por la reina Isabel II, uno de los pocos deportistas ecuestres en recibir ese honor.
Yutaka Take: el maestro japonés
Yutaka Take (nacido en 1969 en Kyoto) es el jockey más famoso y exitoso de la historia del turf japonés. En un país donde las carreras de caballos tienen un seguimiento masivo —los hipódromos japoneses están entre los que atraen mayor número de espectadores en el mundo—, Take es una celebridad nacional que trasciende el deporte.
Take comenzó su carrera como aprendiz en 1987 y rápidamente destacó por una habilidad táctica fuera de lo común. A lo largo de su extraordinariamente larga carrera (que continuó hasta bien entrados sus 50 años), acumuló más de 11.000 victorias en el turf japonés, un número que no tiene parangón en ningún otro país.
Sus triunfos más destacados incluyen seis Japanese Derbies, el mayor número de victorias en la prueba más prestigiosa de Japón. También ha ganado repetidamente las otras dos pruebas de la Triple Corona japonesa y es el jockey con más victorias en la historia del Japan Racing Association.
Take también ha intentado el desafío internacional. Montó en Europa en varias ocasiones, incluyendo victorias en pruebas de Grupo 1, y ha participado en varios Prix de l’Arc de Triomphe con caballos japoneses, reflejando la ambición del turf japonés de competir a nivel global.
Más allá de las estadísticas, Take es conocido por su sensibilidad para los caballos y su capacidad para adaptarse a cada animal. Sus declaraciones post-carrera en Japón son seguidas con la misma atención que las de cualquier deportista estrella, y su popularidad entre el público general del país lo ha convertido en un embajador del turf japonés a nivel mundial.
La vida del jockey: sacrificio y valentía
Los cuatro jockeys descritos representan estilos muy distintos, pero comparten una característica que define a todos los grandes del oficio: la valentía. Montar caballos de carrera a alta velocidad, en grupo apretado y sobre obstáculos en el caso del National Hunt, implica un riesgo constante de caída grave.
AP McCoy sufrió más de un centenar de fracturas a lo largo de su carrera. Lester Piggott tuvo múltiples accidentes graves. Frankie Dettori sobrevivió a un accidente de avión en el año 2000 que pudo costarle la vida. Yutaka Take ha tenido sus propias caídas y lesiones.
Pero el jockey profesional aprende a convivir con el riesgo como parte del oficio. La relación entre el jinete y el caballo —la confianza mutua que se desarrolla en los entrenamientos, las carreras y los momentos de dificultad— es lo que convierte el turf en algo más que velocidad y dinero.