En la historia de las carreras de caballos existe una categoría especial para los caballos que trascienden el resultado deportivo y se convierten en símbolos culturales. Red Rum pertenece a esa categoría con total derecho. Tres victorias en el Grand National —la carrera más difícil y peligrosa del mundo— y dos segundos puestos en los años intermedios. En sus cinco participaciones en Aintree, Red Rum nunca dejó de sorprender, nunca dejó de ganar o de estar cerca de ganar, y al final se convirtió en el caballo más querido de Gran Bretaña.
Los inicios: un caballo modesto con problemas de salud
Red Rum nació el 3 de mayo de 1965 en Irlanda, criado por Martyn McEnery. Era un caballo de pedigree modesto —hijo de Quorum y de la yegua Mared—, sin ningún signo exterior de grandeza. Sus primeras temporadas en carrera, en las que montó distintos jockeys y pasó por varias cuadras, fueron decentes pero no extraordinarias.
El problema que lastraba su carrera era físico: Red Rum padecía pedal osteitis, una inflamación crónica del hueso del casco que le causaba dolor y limitaba su rendimiento. Esta condición habría terminado con la carrera de la mayoría de los caballos antes de tiempo.
La transformación llegó cuando Noel le Mare, un anciano empresario de 84 años apasionado de las carreras, lo compró en una subasta de Doncaster en 1972 por 6.000 guineas. Le Mare encargó el entrenamiento a Donald “Ginger” McCain, un personaje singular: mecánico de coches y entrenador aficionado de Southport, Lancashire, cuyas instalaciones “de entrenamiento” eran el parking de su concesionario de automóviles y la playa de Southport.
La playa de Southport: el tratamiento milagroso
La decisión de McCain de entrenar a Red Rum galopando regularmente por la playa de Southport resultó ser, sin saberlo en aquel momento, el tratamiento perfecto para su dolencia. La arena mojada de la playa —firme pero amortiguadora— aliviaba el impacto sobre sus cascos enfermos y permitía mantener un programa de trabajo que en una pista convencional habría resultado imposible.
Con el paso de los meses, la condición de Red Rum mejoró notablemente. El caballo ganó consistencia y forma. Y cuando llegó el momento de Aintree, demostró que tenía algo especial para ese recorrido en particular.
1973: la primera victoria, la más dramática
El Grand National de 1973 reunió a 38 participantes en la salida. El gran favorito era Crisp, un caballo australiano extraordinario que tomó una delantera aplastante desde el primer kilómetro y llegó al último obstáculo con más de 20 cuerpos de ventaja. En la recta final, sin embargo, el agotamiento le pasó factura. Red Rum, montado por Brian Fletcher, fue recortando diferencias con una energía que nadie podía explicar y alcanzó a Crisp en los últimos metros para ganar por tres cuartos de cuerpo.
El tiempo de Red Rum en aquella edición, 9 minutos y 1,9 segundos, fue un récord del Grand National que se mantuvo durante décadas. La remontada final es considerada uno de los momentos más dramáticos de toda la historia del turf de obstáculos.
1974: la confirmación
Un año después, Red Rum volvió a Aintree como favorito y confirmó su amor por el recorrido. Con Fletcher de nuevo en la silla, ganó con más autoridad que en 1973, esta vez sin necesidad de remontas espectaculares. Fue una victoria convincente que consolidó su estatus de especialista supremo del Grand National.
1975 y 1976: segundo en las dos ediciones
En 1975 y 1976, Red Rum fue segundo. No fue derrotado por caballos significativamente mejores, sino por las circunstancias de la carrera —un Aintree capaz de producir sorpresas incluso con el mejor caballo del mundo en la salida—. Estos dos segundos puestos completan un palmarés en el Grand National absolutamente único: cinco participaciones, tres victorias, dos segundos.
1977: la tercera victoria y la historia
El 2 de abril de 1977, Red Rum tenía 12 años —una edad avanzada para un caballo de carreras de obstáculos— y muchos creyeron que su tiempo ya había pasado. Pero en Aintree, con el jockey Tommy Stack en la silla (Brian Fletcher y Red Rum se habían separado después de un desacuerdo entre los propietarios y el jockey), Red Rum demostró una vez más que las reglas normales no se aplicaban a él.
Ganó con claridad, por 25 cuerpos de ventaja. Cuando cruzó la meta, la multitud del hipódromo estalló en una celebración que muchos presentes describieron como la más emocionante que habían vivido en un recinto deportivo. “¡La tercera!”, gritaban los comentaristas de televisión, con voces entrecortadas. Red Rum había hecho algo que nunca había ocurrido antes y que nadie esperaba que volviera a ocurrir.
El retiro y la vida como embajador
Red Rum se retiró de las carreras en 1978, a los 13 años. Su vida después de la pista fue extraordinariamente activa: se convirtió en uno de los “caballos famosos” más reconocibles del Reino Unido, asistiendo a inauguraciones de comercios, desfiles navideños, eventos de caridad y apariciones en televisión. Su temperamento tranquilo y sociable le hacía perfecto para ese rol.
Falleció el 18 de octubre de 1995 a los 30 años, una longevidad notable para un caballo de carreras de obstáculos. Por decisión de sus propietarios y del hipódromo de Aintree, fue enterrado en el poste de la meta del Grand National, el lugar donde había protagonizado sus tres victorias más gloriosas. Una placa conmemora su descanso final en ese punto exacto del recorrido.
La historia de Red Rum —el caballo modesto con problemas de salud, entrenado en un parking por un mecánico aficionado, que ganó la carrera más difícil del mundo tres veces— es el tipo de historia que el deporte necesita para recordar que, a veces, la realidad supera a la ficción más inverosímil.