El velamen de un catamarán de regata moderno está diseñado para generar la máxima potencia aerodinámica en un rango amplio de condiciones, aprovechando la estabilidad que proporciona la plataforma de doble casco. Comprender las reglas que rigen las velas es fundamental tanto para los regatistas que quieren competir correctamente como para los aficionados que quieren entender lo que ven en una regata.
La vela mayor completamente calada
La característica más visible del aparejo de un catamarán de regata es la vela mayor completamente calada (fully battened mainsail). A diferencia de las mayores de los monohullos de crucero que tienen batidores (listones) solo en la parte superior, la mayor de un catamarán lleva batidores de extremo a extremo en toda su altura, incluyendo la zona del gratil (el borde de salida de la vela).
Por qué se usa: Los batidores mantienen el perfil aerodinámico preciso en toda la vela, independientemente de la velocidad del viento. En un catamarán foiling que puede pasar de 10 a 30 nudos en segundos, este control del perfil es crítico para la eficiencia aerodinámica.
Implicaciones reglamentarias: La mayor calada añade complejidad a las maniobras de virada porque los batidores tienden a engancharse en el obenque y hay que empujarlos manualmente para que pasen al otro lado del mástil. En el Nacra 17, esta maniobra durante la virada es una de las habilidades técnicas más importantes para no perder velocidad.
El reglamento de clase especifica la superficie máxima, el número de batidores, los materiales permitidos (los tejidos laminados de alto módulo son estándar en la élite) y las marcas de clase que deben aparecer en la tela.
El foque: sin solape en la mayoría de clases
Los catamaranes de regata usan generalmente foques sin solape, es decir, velas triangulares cuyo gratil no supera la posición del mástil. A diferencia de los genoas de los monohullos, que solapan con la mayor para aumentar la superficie vélica, el foque de un catamarán está diseñado para trabajar en el canal aerodinámico entre la mayor y su propio perfil.
La razón técnica: Con la anchura de la plataforma del catamarán, hacer viradas con un genoa grande sería muy difícil: la vela tendría que pasar por encima de la red trampolín durante la maniobra. El foque sin solape puede pasarse de amura simplemente soltando la escota de un lado y cazando el otro.
En la Copa América: Los AC72 y AC50 de la Copa América usaron velas de ala rígidas que sustituían completamente al aparejo textil tradicional. En esas configuraciones, no había foque convencional: el ala generaba toda la potencia necesaria con mayor eficiencia aerodinámica.
El spinnaker asimétrico
El spinnaker asimétrico es la vela de portante estándar en los catamaranes modernos de regata. Se diferencia del spinnaker simétrico tradicional en que tiene una baluma (borde de salida) de mayor curvatura que el grátil (borde de entrada), lo que lo hace asimétrico en planta y lo optimiza para ángulos de portante entre 90 y 150 grados respecto al viento real.
Despliegue desde el tangón de proa: El spinnaker asimétrico se despliega desde un tangón de proa (bowsprit) fijo que sobresale de la proa del barco entre 1 y 2 metros. Esto permite orientar correctamente la proa del spinnaker y mantener la separación adecuada con la mayor. En el Nacra 17, el tangón de proa es de longitud fija y especificada por el reglamento de clase.
La maniobra de trasluchada: En un portante foiling, trasluchar el spinnaker asimétrico es una de las maniobras más exigentes de la vela olímpica. Hay que coordinar el paso de la mayor, el ajuste de los foils, el control de la altura de vuelo y el cambio de amura del spinnaker, todo ello sin perder la velocidad de foiling. Los mejores equipos del Nacra 17 son capaces de realizar una trasluchada completa en menos de 8 segundos.
El Code Zero
El Code Zero es una vela intermedia que ocupa el espacio entre el foque y el spinnaker en cuanto a ángulo de uso. Diseñado para portantes entre 60 y 100 grados con viento ligero o moderado, el Code Zero es de mayor superficie que el foque pero más plano que el spinnaker. En catamaranes foiling, esta vela es especialmente útil porque permite mantener la velocidad de foiling en condiciones de poco viento.
El Code Zero no está permitido en todas las clases. En el Nacra 17 olímpico no se usa; es más habitual en circuitos profesionales como el GC32 y en regatas de larga distancia en multicasco.
Las velas de ala de la Copa América
La innovación más radical en velas de catamarán fueron las alas rígidas utilizadas en los AC72 de la Copa América 2013 (San Francisco). A diferencia de las velas textiles, el ala rígida tiene un perfil de sección fija que genera la misma sustentación que un ala de avión. Sus ventajas frente a las velas de tela son enormes en términos de eficiencia aerodinámica, pero presenta un problema operativo significativo: no puede amainarse fácilmente. Cuando el viento arrecia en exceso, los regatistas no pueden simplemente arriar la vela; deben abrir el ala para reducir su eficiencia aerodinámica, lo que requiere sistemas de control muy sofisticados.
El reglamento de los AC72 especificaba con precisión las dimensiones máximas del ala, la sección del perfil y los sistemas de control permitidos para ajustar la curvatura de cada sección del ala de forma independiente.