La Copa América es la competición de vela más antigua del mundo y una de las más complejas en términos de reglas y estructura. A diferencia de la mayoría de competiciones deportivas, donde una organización internacional establece reglas fijas, la Copa América tiene reglas que se negocian de nuevo en cada edición entre los equipos participantes. Esto la hace única y, en ocasiones, polémica.
La estructura única de la Copa América
La Copa América es propiedad del ganador de la edición anterior. El Deed of Gift, un documento redactado en el siglo XIX, establece los principios básicos: el trofeo pertenece al vencedor, que lo defiende contra challengers de otros países. Más allá de eso, las reglas específicas de cada edición se negocian entre el Defensor y el Challenger of Record (el primer equipo en desafiar formalmente al Defensor).
Este sistema ha generado controversias históricas: cuando Oracle Team USA ganó en 2013, el Defensor y Emirates Team New Zealand acordaron cambiar de los AC72 (catamaranes de ala rígida) a los AC50 (catamaranes más pequeños) para la edición de Bermudas 2017, sin consultar necesariamente a los otros challengers. Cuando ETNZ ganó en 2017, acordaron los AC75 (monohullos foiling) para las ediciones de Auckland 2021 y Barcelona 2024.
El formato de competición
La Louis Vuitton Cup (Challenger Selection Series)
Antes de la Match Race final, todos los challengers se enfrentan entre sí para determinar quién tendrá el honor de competir contra el Defensor. El formato exacto varía por edición:
- Round robin: Todos los equipos se enfrentan mutuamente. Los puntos determinan la clasificación.
- Semi-finales y finales: Los mejores equipos del round robin disputan eliminatorias de match race.
- El Challenger of Record: El ganador de la Louis Vuitton Cup se llama Challenger of Record y es quien disputará la final contra el Defensor.
En AC37 (Barcelona 2024), la Louis Vuitton Cup incluyó rondas de flota y match race en diferentes fases, con los cuatro equipos challengers (INEOS Britannia, Luna Rossa, American Magic y Alinghi) compitiendo en un formato mixto.
La Match Race final
La Copa América en sí misma es una Match Race: dos barcos compiten en regatas individuales con un número determinado de victorias necesarias para ganar el trofeo. En ediciones recientes, el primer equipo en alcanzar 7 victorias gana la Copa. No hay tiempo límite por regata; una regata puede durar desde 20 minutos hasta más de una hora según las condiciones.
Las reglas de diseño de los AC75
El AC75, el barco de las ediciones 2021 y 2024, opera bajo una box rule: un conjunto de parámetros dentro de los cuales los equipos pueden desarrollar libremente el barco. La box rule especifica:
- Eslora máxima: 75 pies (22,8 metros)
- Tipo de embarcación: Monohull con foils
- Brazo de foil: Longitud y envergadura máximas especificadas
- Mástil: Altura máxima y tipo de vela (se volvió a las velas de tela en lugar de ala rígida)
- Peso mínimo: Para evitar barcos demasiado frágiles
Dentro de estos parámetros, los equipos pueden optimizar el perfil del casco, el diseño del foil, el sistema de control hidráulico y la estrategia de tuning. Esto genera diferencias de rendimiento entre equipos que pueden superar el 10% en velocidad, lo que hace que el AC75 sea también una carrera tecnológica además de deportiva.
El sistema de árbitros
A diferencia de la mayoría de las regatas de vela, donde las protestas se resuelven después de la regata en una sala de protestas, la Copa América usa árbitros en el agua que observan la regata desde lanchas zodiac y pueden imponer penalizaciones inmediatas.
Cuando un árbitro observa una infracción del reglamento de regata (una colisión, una violación del derecho de paso, una penalización de pre-start), levanta una bandera roja en dirección al barco penalizado. El barco debe completar una penalización inmediatamente: una vuelta completa de 360 grados (que en un AC75 a 40 nudos requiere mucho espacio y tiempo).
El sistema de árbitros en el agua hace que la Copa América sea uno de los deportes de vela más justos en cuanto a aplicación de reglas en tiempo real, aunque las decisiones de los árbitros también generan controversias frecuentes.
Las reglas de las ediciones de catamarán
Las ediciones AC34 (San Francisco 2013) y AC35 (Bermudas 2017) usaron catamaranes:
AC34 - AC72: Catamaranes de 72 pies con ala rígida. El ala de 40 metros de altura generaba potencia equivalente a la de una aeronave. Las reglas especificaban las dimensiones máximas del ala pero permitían variaciones en su diseño interno. Oracle Team USA y Emirates Team New Zealand desarrollaron barcos con rendimientos muy similares, lo que resultó en la regata más épica de la historia de la Copa.
AC35 - AC50: Catamaranes de 50 pies, también con ala rígida, diseñados para ser más manejables y accesibles que los AC72. El formato de la competición incluyó por primera vez una fase de flota (todos los equipos en la misma agua simultáneamente) además del match race tradicional.
La controversia sobre las reglas
La Copa América ha estado marcada por controversias sobre las reglas desde sus inicios. En el ciclo de catamaranes:
- Los AC72 de la edición 2013 sufrieron varios accidentes graves durante el entrenamiento, incluyendo el vuelco del barco de Artemis Racing en el que falleció el regatista Andrew Simpson.
- Tras esos accidentes, se introdujeron modificaciones de seguridad que limitaban los ángulos de escora máximos de los foils.
- La decisión de volver a monohullos (AC75) para el ciclo de Auckland fue controversial: Emirates Team New Zealand, como Defensor, eligió el tipo de barco, y muchos equipos challengers hubieran preferido continuar con catamaranes.