La historia del cricket olímpico es tan breve como curiosa: una única aparición en los Juegos de 1900 y luego 128 años de ausencia. Cuando el Comité Olímpico Internacional anunció en octubre de 2023 la inclusión del Cricket T20 en los Juegos de Los Ángeles 2028, fue el inicio de un nuevo capítulo en la historia del deporte más antiguo entre los que aspiran al reconocimiento olímpico moderno.
París 1900: la única edición olímpica del cricket
En los Juegos Olímpicos de París de 1900, el cricket apareció como deporte olímpico en circunstancias algo peculiares. Solo dos equipos participaron: el equipo de Gran Bretaña (que en realidad era el Devon County Wanderers, un club de cricket aficionado del suroeste de Inglaterra) y el equipo de Francia (formado principalmente por británicos residentes en París).
El partido se disputó en el Vélodrome de Vincennes los días 19 y 20 de agosto de 1900. Gran Bretaña ganó por 158 carreras. Los jugadores franceses, en su mayoría britanicos expatriados, recibieron la medalla de plata. Fue el único partido de cricket olímpico de la historia hasta que Los Ángeles 2028 cambie eso.
La edición de 1900 era una era de experimentos olímpicos: deportes como el tiro de cañón, la colombofilia y la pesca también aparecieron en ese programa. El cricket no volvió a los JJ.OO. en gran parte porque el COI exigía representación global y el cricket seguía siendo un deporte casi exclusivamente de la Commonwealth.
Más de un siglo de negociaciones fallidas
Durante el siglo XX, el ICC solicitó en diversas ocasiones la inclusión del cricket en los Juegos Olímpicos, pero los obstáculos fueron siempre los mismos:
- Falta de representación global: hasta los años 2000, el cricket era practicado seriamente en apenas 10-12 países, todos de la Commonwealth.
- Conflicto de calendarios: las grandes competiciones de cricket (especialmente las giras de Test Cricket) tienen calendarios rígidos que chocan con el calendario olímpico de cada cuatro años.
- Desinterés del BCCI: la federación india de cricket, la más poderosa del mundo, no necesitaba los JJ.OO. para sus objetivos mediáticos y económicos. La IPL ya era más rentable y visible que cualquier torneo olímpico.
- Duración del juego: los formatos de Test (5 días) y ODI (8 horas) eran incompatibles con la dinámica olímpica. El T20 cambió este obstáculo.
El punto de inflexión: el T20 World Cup 2024 en Estados Unidos
La celebración del ICC Men’s T20 World Cup 2024 en parte en suelo americano fue el argumento definitivo para el COI. Demostró que el cricket podía funcionar en el mercado norteamericano, que era posible construir infraestructura adaptada y que había interés mediático y comercial en un mercado que el COI considera estratégico.
El 30 de octubre de 2023, el COI aprobó la inclusión del Cricket T20 en los Juegos de Los Ángeles 2028, junto con otros deportes nuevos como el béisbol/sóftbol, el lacrosse y el fútbol americano flag.
Los Ángeles 2028: el torneo olímpico de cricket
El torneo olímpico de Cricket T20 en 2028 contará con 6 equipos masculinos y 6 femeninos. El ICC está trabajando en el proceso de clasificación. Los favoritos para el torneo masculino son India, Australia, Inglaterra, Pakistán, Sudáfrica y la nación anfitriona Estados Unidos.
Los partidos se disputarán en el Rose Bowl Stadium de Pasadena, California, el legendario estadio de fútbol americano que será reconvertido temporalmente para acoger un campo de cricket ovalado. Es el mismo estadio donde se disputaron partidos del Mundial de Fútbol de 1994, lo que da idea de su capacidad y prestigio.
El impacto esperado
La inclusión olímpica podría ser transformadora para el cricket en varios sentidos. Primero, el mercado americano: los JJ.OO. en California expondrán el cricket a una audiencia de cientos de millones de americanos que nunca han seguido el deporte. Segundo, el reconocimiento institucional: el estatus olímpico multiplica las posibilidades de financiación pública para las federaciones nacionales de cricket en muchos países. Tercero, el impulso para el cricket femenino, que recibe menos financiación y visibilidad que el masculino en casi todos los países y que los JJ.OO. podrían ayudar a catapultar.
Para el ICC, Los Ángeles 2028 es la mayor oportunidad de expansión del cricket desde la creación de la IPL en 2008.