El origen de la rivalidad más antigua del cricket
The Ashes es la competición de cricket más antigua del mundo y una de las rivalidades deportivas más cargadas de historia de cualquier deporte. Su origen se remonta a 1882, cuando Australia derrotó a Inglaterra en suelo inglés por primera vez. La derrota causó tal consternación en el país que The Sporting Times publicó un necrológico satírico anunciando la muerte del cricket inglés y la cremación de sus restos, cuyas “cenizas” serían llevadas a Australia.
Al año siguiente, cuando la selección inglesa viajó a Australia, se popularizó la idea de que iba a recuperar “las cenizas”. Según la tradición, un grupo de damas australianas entregaron a Ivo Bligh, el capitán inglés, una urna con cenizas (que se supone contenía las cenizas de un bail —uno de los palitos de madera del críquet—) como gesto simbólico. Esa pequeña urna se guarda hoy en el MCC Museum de Lord’s Cricket Ground en Londres.
Desde entonces, cada serie entre Inglaterra y Australia lleva el nombre de The Ashes, convirtiéndose en el símbolo máximo del Test cricket, la forma más antigua y pura del deporte.
El formato de la serie
The Ashes se disputan en una serie de cinco partidos de Test cricket, alternando entre suelo inglés y australiano cada dos años. Cuando la serie es en Australia se denomina “The Ashes Down Under” y cuando es en Inglaterra simplemente “The Ashes”. El equipo que gane más de los cinco partidos se proclama ganador de la serie y retiene o recupera la urna.
Los partidos de Test cricket son únicos en el mundo del deporte: cada encuentro puede durar hasta cinco días, con dos innings (turnos al bate) por equipo y hasta 450 óvers disponibles por innings. El ritmo del Test cricket es completamente diferente al de cualquier otro deporte: hay momentos de tensión extrema, pero también períodos de calma táctica donde el juego mental es tan importante como el físico.
Esta duración hace que The Ashes sea una competición de resistencia tanto para los jugadores como para los aficionados. Una serie de The Ashes ocupa aproximadamente dos meses del calendario, durante los cuales los dos países viven pendientes de los resultados de cada día de juego.
Los momentos más legendarios de The Ashes
La historia de The Ashes está repleta de momentos que han quedado grabados en la memoria del cricket y del deporte en general. “Bodyline” (1932-33) es quizá el episodio más controvertido: el equipo inglés, liderado por Douglas Jardine y con Harold Larwood como lanzador, adoptó una táctica de lanzamiento dirigido al cuerpo del bateador para neutralizar al extraordinario Don Bradman. La táctica generó una crisis diplomática entre los dos países y fue posteriormente prohibida.
Don Bradman es la figura más mítica de The Ashes y del cricket en general. Con un promedio de bateo de 99,94 en su carrera, el australiano sigue siendo estadísticamente el mejor bateador de la historia. Sus actuaciones contra Inglaterra, incluyendo puntuaciones de 200, 300 e incluso 334 carreras en un solo innings, son inigualadas.
En la era moderna, la serie de 2005 en Inglaterra fue una de las más emocionantes de la historia: Inglaterra rompió con un dominio australiano de casi dos décadas con una victoria por 2-1 que generó unas celebraciones sin precedentes. El regreso de Australia y las series alternadas de los años siguientes han mantenido el nivel de emoción e intensidad de la rivalidad.
The Ashes y el Test cricket en el siglo XXI
The Ashes enfrenta en el siglo XXI el desafío de mantener su relevancia en un mundo donde los formatos más cortos del cricket (especialmente el Twenty20) atraen a las nuevas generaciones de aficionados. La Indian Premier League (IPL) y otras ligas T20 pagan salarios astronómicos y generan audiencias masivas, lo que hace que algunos jugadores jóvenes prioricen esos torneos sobre el Test cricket.
Sin embargo, The Ashes mantiene su estatus como el pináculo del Test cricket y, para muchos jugadores ingleses y australianos, jugar y ganar en The Ashes es el mayor logro posible en su carrera. La intensidad de la rivalidad, el peso de la historia y el nivel de las actuaciones individuales que se producen en estas series garantizan que The Ashes seguirá siendo una de las grandes competiciones del deporte mundial durante muchos años más.
Los organismos del cricket trabajan activamente para preservar el Test cricket y, con él, The Ashes, que representa la esencia más pura de un deporte con más de doscientos años de historia organizada.